Голос его дрогнул, а воевода поспешно сделал рукой жест, отгоняющий
колдовские чары.
— Чур нас!.. Мы-то, надеюсь, ведем свой род только от
благородного Яфета?
Волхв сказал успокаивающе:
— Все в Гиперборее ведут род от Яфета. Ну, разве что
какие-то племена полукровок и сохранились где-то в лесах, то уже выродились. Их
постепенно находят и истребляют. Не со зла, а так... Простой народ всегда
страшится тех, кто что-то умеет больше.
Воевода вздохнул с облегчением. Олег поглядывал на Мрака
предостерегающе, не брякнул бы, что они не какие-то полукровки, а самые что ни
есть невры, но Мрак в свою очередь посмотрел на Таргитая, однако дударь не
слушал умные речи, а зачарованно рассматривал блестящие доспехи, яркие красные
попоны на конях, уздечки с медными бляшками, начищенными так, что глазам
больно.
Примчались двое всадников, что-то прокричали воеводе. Тот
отмахнулся, тех унесло как ветром, но с собой захватили почти всех конников,
оставив с чужаками только троих, не считая воеводы и старого волхва.
Олег поерзал в седле. Новенькая кожа звонко поскрипывала,
пахло свежим потом. Тягостное чувство, что говорят и делают не то, усиливалось,
наконец он вмешался:
— Простите, что прерываю важный разговор о наших истоках...
Но что за страшная битва с теми несчастными урюпинцами? Что стряслось?
Старый волхв взглянул на воеводу. Тот раздвинул плечи, грудь
сама выгнулась вперед, а голос сразу стал злым и хриплым от ненависти:
— Там, за рекой, худший из всех людей на свете!
— Да?
— Там владения Вернигоры, нашего извечного противника, да
будет проклят его род вовеки и всегда, а все его предки перевернутся в гробах!
Олег поспешно согласился:
— Да, у вас, вероятно, веские основания...
— За рекой, — прорычал воевода, — начинаются земли тупого и
жадного человека. Волей случая, а не по уму или доблести ставшего правителем.
Вернигора силен, кто спорит, но глуп, как дятел, давно бы уже пустил царство по
ветру, если бы не его умелые воеводы... Еще у его есть близкий волхв, такой же
тупой, что оскорбительно для этого рода занятий, ибо тупой волхв — оскорбление
богов, но этот тупой как-то наловчился двум-трем заклятиям, ну пусть полдюжине,
но не больше!..
Мрак многозначительно посмотрел на Олега. Тот старательно не
замечал оскорбительный взгляд оборотня, что, мол, он знает и еще большее
оскорбление для богов, слушал и впитывал каждое слово престарелого волхва.
— Но если тот волхв туп, — сказал он осторожно, — значит...
Старый волхв ответил вместо воеводы:
— Если бы! Но бывает и такое, что в нашем деле мудрость
значит не все. Этот тупой и невежественный волхв по недосмотру богов овладел
очень мощными заклятиями! Очень. Я знаю их больше трех сотен, мне служат боги
подводные, горные и множество вихрей и вихриков, но удерживаю напор Кичастого,
так его зовут, только благодаря умению вязать тонкие нити заклятий. Пока рвет, я
успеваю сплести новые. В конце-концов он изнемогает и возвращается в свою
башню... или подземную нору, я так и не знаю, где он обитает.
Он кивнул Олегу почти благожелательно, поймав его горячий
взгляд, полный глубокого сочувствия. Таргитай смотрел на всех добрыми глазами и
то совал руку за пазуху, то спешно выдергивал, напоровшись на предостерегающий
взгляд Мрака.
Олег сказал осторожно:
— Но разве вы, как мудрейший, не знаете, что через девять
дней спасенным миром будут владеть либо упыри, либо лешие, а то и вовсе горный
народ или великаны?
Лицо старого волхва осветилось злой радостью:
— Знаю! Но как вы... Главное, что даже в случае нашего
поражения от злобного Вернигоры, ему с его волхвами недолго кататься как сыр в
масле! Кто бы ни пришел к власти, Вернигору заставят потерять корону,
богатства, а затем либо пасти жаб, либо копать руду в подземельях, где не
бывает света... В любом случае, ему это не понравится!
Он захохотал, Олег смотрел с отвращением.
— А что же все люди?
Старый волхв отмахнулся с раздраженным пренебрежением:
— Какие все? Что нам за дело до каких-то всех, когда вот уже
триста лет... триста!.. идет тяжба с этим мерзавцем, этим... этим... нет на
свет достаточно верных слов, чтобы выразить всю его гнусность, гнусность всего
их рода, всех урюпинцев!
Мрак громыхнул:
— Ладно, но вас тоже заставят пасти жаб!
Волхв поморщился:
— Да, но когда я только подумаю, что жаб пасет и этот
напыщенный дурак Кичастый, мне уже ничто не унизительно! Вы бы видели, как он
носит свое одеяние волхва!.. В трех водах стирает, душистыми травами
окуривает!.. Такого увидеть в болоте с ряской на ушах, в тине — нет выше
радости!
Мрак первым насторожился, непонимающе смотрел по сторонам,
кружился вместе с конем на месте, как пес за собственным хвостом. Затем вдали
послышались крики, у реки всадники бросились врассыпную.
Воевода взглянул наверх, выругался:
— Черт бы побрал!.. Когда успели? В лес, быстро!
Справа и слева загрохотали копыта. Всадники, пригнувшись к
конским шеям, неслись во весь опор. Мрак крикнул, Олег и Таргитай послушно
направили коней вскачь к лесу. Над головами нарастал странный рев. В спины
толкнуло горячим воздухом, словно от горящего дома.
Оглянувшись на скаку, Таргитай увидел, как с неба падает
широкая полоса огня, а на земле разбегаются люди, кричат испуганные кони. Над
головами промелькнула огромная тень. Исполинский Змей несся быстро и мощно,
распластав кожистые крылья, а когда обогнал даже передних всадников и оказался
перед стеной деревьев, быстро и часто забил крыльями, верхушки сосен пощекотали
по странно белесому пузу, похожему на брюхо исполинской жабы.
Воевода закричал бешено:
— Рассыпаться во все стороны!..
Со всех сторон закричали сотники:
— Рассыпаться!
— В лес — по одиночке!
— В отряды не сбиваться!
— Встреча в лесу...
Змей поднялся ввысь, распластал крылья и снова, опустив одно
крыло, а второе задрав наискось к небу, пошел по наклонной вниз. Таргитай, как
завороженный, оглядывался на страшную полураскрытую пасть, даже видел, как
чудовищная жаба набирает в грудь побольше воздуха, чтобы огненным дыханием
настичь убегающих всадников.
Причудливо и красиво вспыхнули на солнце растопыренные
крылья. Толстые жилы и кости выделялись темным, а сама кожа оказалась настолько
тонкой, что солнце просветило крыло как кленовый лист, видна каждая жилка,
мутное желто-оранжевое пятно солнца поползло к краю крыла, красиво дробясь на блестящих
когтях...
