Трое двигались с осторожностью, но мох держал, хотя
прогибался, как ковер, летящий под облаками. От смрада звенело в ушах, над
головами зловонная туча испарений опускалась все ниже, почти задевала головы.
Воздух стал еще плотнее, Таргитай некстати подумал, что в таком и он бы летал,
если бы хоть перепонки на пальцах, просто замахал бы чаще и полетел, полетел...
Он вздрогнул, квакающий голос влез в сладкие грезы, как
грязный сапог Мрака на поляну с цветами:
— Вот она, настоящая середина всего Мира.
Упырь без плеска ушел под мох. Они остались на краю болота,
где в трех шагах мох обрывался, дальше только вода, настоящая вода с ряской,
тиной, плавающими листьями. Пахло гнилью, разлагающимися водяными растениями,
жирными пиявками. Воздух стал еще и грязножелтым, словно донный ил поднялся и
рассеивался все выше и выше, поднимаясь к небу. Нечистые испарения опускались так
низко, что задевали мшистые кочки.
Поверхность в середине покрытого мхом болота качнулась. С
величавой медлительностью появились блестящие корни, а по мере того, как
поднимались, невры увидели причудливо сплетенное из корней и коряг кресло.
Показалась блестящая, как валун, голова. Выпуклые глаза рептилии сразу отыскали
невров, так же медленно из болота поднялся весь упырь, неподвижный, громадный и
грузный, весь в блестящей слизи, почти неотличимый от того, что направил их
сюда, разве что кожа вся в трупных пятнах, изъедена язвами, а перепончатые лапы
покрыты зловещими шишками и наростами.
Олег, пересилив себя, поклонился. Драться бесполезно, да и
не за тем шли. Сказал дрогнувшим голосом:
— Наслышаны о твоей великой мудрости, Великий Упырь.
На болоте была мертвая тишина. Упырь был один, без
придворных, челяди, шутов и даже стражи. Конечно, само болото лучше любой
стражи, но любой князек окружил бы себя народом для важности.
Упырь не двигался, не шевелил губами, толстыми, как жирные
пиявки, но квакающий голос раздался как будто говорило само болото:
— Для важности?.. Что такое... важность? А, понятно... Нет,
смертные, мы знаем свою мощь, нам не надо... не надо... Это хорошо, что вы
пришли... сами. Мне нужны будут люди, чтобы вылавливать тех... кто в лесу... в
горах... кто далеко...
— Зачем? — спросил Мрак.
— В своей милости... мы осчастливим всех... даже людей!..
стать упырями...
Таргитай ахнул, Олег молчал, а Мрак спросил сдавленным
голосом:
— Как?
Он осекся на полуслове, ибо упырями, как и ведьмами или
другой нечистью можно не только родиться, но и стать из обыкновенных людей,
однако Упырь ответил:
— Нам не нужны леса или пустынные земли... все должно стать
Великим Болотом!.. И всем выпадет счастье в нем жить. Ваши женщины отныне будут
откладывать яйца... нет, метать икру, из которой... молодые упыри... Счастье
вернуться в мир, из которого вышли...
Мрак прорычал:
— Разве мы вышли из болота?
— Да, — прозвучал громкий голос. — Из Великого Болота.
Мрак оглянулся на волхва, тот угрюмо кивнул, отвел взгляд.
— Но зачем возвращаться? — спросил Мрак враждебно. — Люди
привыкли в Лесу...
— Много знаний — много горя, — ответил Упырь. — Вы это уже
знаете, но остановиться не можете. А дальше будет все страшнее, хуже... Мы
поможем вам остановиться! Вернем в Лоно, ибо теплое болото, в которое
погрузитесь, вам напомнит то материнское лоно, в котором плавали до появления
на этот жестокий холодный свет... И остатки больного разума угаснут. Вы снова
будете безмятежно счастливы... Вас не будет тревожить ни зависть к более
удачливым, ни... ничего не будет тревожить... Не будет страха перед грядущим,
как нет его у рыб, лягушек, птиц...
Мрак побагровел, Олег встревожился, как бы оборотнем не
овладела слепая дурь воина, именуемая священной яростью богов, сразу же
кувикнутся все трое, но Мрак всхрапнул, обвел вокруг налитыми кровью глазами:
— Когда, говоришь, великий Род вам передаст Перо?
— Через восемь дней, — ответил Упырь. — В священной Долине
соберутся вожди гномов, великанов, упырей, леших и прочих-прочих... Ровно в
полдень явится великий Род. Сказано, что передаст тем, кто лучше всех
распорядится миром...
— Это упырям, да?
— Упырям, — подтвердил Упырь. — Только упыри хранят верность
старому Покону.
Мрак вдруг спросил:
— А не скажешь, Мудрый, почему людей не пригласили вовсе?
Упырь ответил без колебаний:
— Это известно всем.
— Да?
— Все знают... что только люди уничтожают себе подобных...
этого не делают ни лешие, ни мавки, ни великаны, ни упыри... А люди убивают,
жгут дома, поля, и — хуже того! — погибают даже леса... Нам, правда, леса ни к
чему, но деревья хранят болота от солнца, сухого воздуха. Потому люди исключены
вовсе... а Перо получат либо упыри, что вернее всего, либо древолюди, либо
горные великаны или вихри...
Каждое слово падало на их плечи, как скала. Олег вздрагивал,
с трудом пытался разогнуться, но тяжесть снова обрушивалось на его плечи, он
мучительно кривился, задерживал дыхание.
Мрак перевел дыхание, голос его трескался, как мелкий
камешек в жарком огне:
— Но вы живете в Болоте! А как же те, кто в горах, в лесу...
Великий Упырь ответил без колебания и задержек. Стало ясно
даже Таргитаю, что среди упырей это давно решено:
— Мы — древний народ, самый древний на свете! Мы еще с
гномами тягались за древность рода и победили!.. Потому мы знаем, как жить
верно. А знаем мы не только об этом Болоте... И не всегда упыри жили здесь.
Едва это болото образовалось на месте уходящего Льда, как прилетающие утки
занесли на лапах налипшую икру уток, гусей, всяких червяков, а также икру
упырей из самого древнего болота на свете — Мертвого!.. Там сейчас нет ничего,
а только пустота, называемая странным именем — Пески... Всякий, да имеющий
глаза, увидит, что упыри нашего Великого Болота имеют ноздри, как древние упыри
из Мертвого болота, в нашей речи встречаются сходные слова, что доказывает наше
кровное родство, например, они говорили «камыш», а мы говорим «осока», и всякий
видит, что в обоих словах есть "а", значит — кровное родство, мы
прямые потомки и наследники тех, древних. А значит, мы имеем права также и на
Мертвое болото, на все земли, где оно находилось, и где в Начале Начал проходил
Великий Лед... Но мудрость великодушна, и мы оставим жить ваших женщин... А вас
на первых порах поставим расширять наше Великое Болото, пока болотом не станет
весь белый свет...
Мрак скрежетал зубами. Олег придержал его за плечо, голос
волхва был сдержанным:
