1
Джимми О'Джеймс поддернул рукава черного свитера с
воротником-хомутом. Нервно пригладил тыльной стороной ладони свои короткие
каштановые волосы. Рука была холодной и влажной.
Через дырочку в занавесе он посмотрел на публику в
зрительном зале. Там царил полумрак, но ему видны были полные предвкушения лица,
хлопающие руки. Дети тянулись вперед на своих креслах, подталкивали друг друга
локтями, тихонько перешептывались, готовые к началу представления.
Джимми отступил на шаг от занавеса, усадил поудобнее у себя
на руке чревовещательскую куклу — деревянного болванчика, смахнул какую-то
ниточку с его яркой, в красно-белую клетку курточки, поправил красный
галстук-бабочку.
— Убери от меня свои волосатые лапы, — скрипучим голосом
буркнул деревянный человечек. — Только притронься ко мне еще раз — и тебе
конец!
— Послушай, Слэппи... — сердито прошипел Джимми, не
разжимая зубов. Он увидел, как помощник режиссера машет ему. Занавес вот-вот
должен был подняться.
Пора начинать представление.
Через усилитель грянула музыка фанфар. Дети в зрительном
зале начали успокаиваться.
Джимми О'Джеймс крепко сжал куклу.
Предупреждаю тебя, Слэппи... — шепнул он.
Чем это воняет? — прервал его деревянный человечек. При
разговоре его губы постукивали, холодные голубые глаза стреляли направо и
налево. — Это у тебя изо рта? Или ты во что-то вляпался за кулисами?
Зззаткнись! — прошипел Джимми. Он резко встряхнул
ухмыляющегося болванчика. — Это твой последний шанс!
Слэппи, откинув голову, издал резкий презрительный смешок.
Это твой последний шанс, Джимми, — проскрипел он. — Твой
последний шанс быть забавным.
По щеке Джимми ползла большая капля пота. Он стер ее
свободной рукой.
Украдкой бросил взгляд назад. И увидел, что два молодых
парня из труппы таращатся на него, глядя, как он препирается с деревяшкой.
Э... Просто разогреваюсь, — пояснил он им.
У меня есть для тебя одно упражнение по разогреву, Джимми, —
пробурчал Слэппи. — Ступай прыгни с обрыва.
На сцене конферансье уже начал представлять их:
«Леди и джентльмены... Мальчики и девочки... Давайте как
следует поприветствуем лучшего в мире чревовещателя — Джимми О'Джеймса и его
славного маленького приятеля Слэппи!»
Зрительный зал разразился аплодисментами.
Славный маленький приятель?! — возопил деревянный человечек.
— Меня сейчас вырвет!
Джимми вцепился в деревянный затылок куклы.
Не пакости, Слэппи, — еще раз предупредил он. — Я не шучу.
Это твой последний шанс.
По деревянной физиономии расползлась нарисованная красная
ухмылка. Болванчик захихикал.
Не волнуйся. Я тебя не подведу.
Снова грянули аплодисменты.
Занавес раздвинулся.
Обняв смеющегося Слэппи, Джимми выбежал на сцену, чтобы
начать представление.
2
По лбу Джимми катились крупные капли пота. Но он должен был
признать, что представление шло очень неплохо. Он провел на сцене уже
пятнадцать минут, и пока никакой катастрофы не произошло.
Ты что, забыл, что это комический номер? — спросил Слэппи.
— Здесь есть только одна забавная вещь — твоя физиономия.
Публика взвыла от смеха. Дети колотили ладонями по коленкам
и по ручкам кресел.
Им нравились грубые реплики Слэппи, нравилось то, как он
оскорблял Джимми. Им казалось, что более смешного представления они в жизни не
видели!
«Если бы только они знали, — с горечью думал Джимми. Его
рука тряслась, когда он взял стакан, чтобы отпить глоток воды. — Если бы только
они знали, что это не представление!»
Джимми, какой рукой ты ешь суп, правой или левой? — спросил
Слэппи.
Правой рукой, — ответил Джимми.
Вот странно. А я пользуюсь ложкой.
И снова смех.
Голос болванчика снизился до рычания:
А что ты скажешь, Джимми, если я ткну тебя вилкой в глаз?
Э? — Джимми громко сглотнул. Пот катился по его щекам, ярко
поблескивая в свете прожекторов.
Что ты скажешь, если я ткну тебя вилкой и глаз? — угрожающе
повторил Слэппи.
Я... Я не знаю, — заикаясь, пробормотал Джимми. — Прошу
тебя, Слэппи, не надо...
Ты скажешь «Ай!», — провозгласил деревянный человечек, и,
откинув назад голову, залился жестоким пронзительным смехом.
Несколько детей в зрительном зале тоже засмеялись. Однако
многие промолчали.
Это совсем не смешно, Слэппи, — сказал Джимми. Голос его
дрожал. — Давай не будем злыми, ладно?
А вот загадка, — объявил Слэппи. — Какая разница между
тобой и кучей желтой собачьей блевотины в шесть футов высотой?
Слэппи, прекрати! — резко вскрикнул Джимми. — Это нехорошая
загадка!
Это плохая загадка, — воскликнул Слэппи, — потому что
разницы нет никакой! Хии-хии-хии!
На сей раз из всех присутствовавших в зале смеялся один
Слэппи.
В публике прокатился обеспокоенный шумок. Дети начали
перешептываться друг с другом.
Джимми встряхнул Слэппи.
— Я тебя предупреждал, — прошипел он.
Джимми кашлянул. Горло у него пересохло, как будто было
засыпано песком. Он снова потянулся за стаканом с водой и опрокинул его.
Дети ахнули, когда стакан вдребезги разбился о доски сцены.
Джимми соскочил с табурета и быстрыми шагами направился к
краю рампы.
Эй, ребятишки, а мне пришла в голову одна идея! — обратился
он к публике, заставляя себя улыбнуться. — Кто хочет подняться ко мне сюда и
познакомиться со Слэппи?
Молчание. Добровольцев не находилось.
Эй! Давайте, лезьте сюда, ребята! Я не кусаюсь! — прокричал
Слэппи.
А у меня есть замечательный приз для того, кто выйдет на
сцену, чтобы поговорить со Слэппи, — объявил Джимми.
Несколько малышей подняли руки.
Джимми выбрал мальчугана в третьем ряду. Все приветственно
зашумели и зааплодировали, когда парнишка стал подниматься по ступенькам.
Веди себя как следует, Слэппи, — шепнул Джимми.
В ответ Слэппи лишь рассмеялся.
