Зеленые – персонал А-класса. Здесь уже не было ни садов, ни террас, зато имелось вдоволь баров, где, правда, спецпрепараты не выдавали, да и никто не хотел опуститься ниже.
Оранжевый – свободные рабочие.
Красный.
Серый, где не тратились на краску. И спуститься туда означало, что очень скоро твои останки переправят на биоконвекторы. А положение Нерри в последнее время стало шатким. Он опытной шкурой чувствовал, что перемены, которые пришли вместе с айвархом, ни к чему хорошему не приведут. Но те, кто был не согласен, исчезли, а ему предложили работу по профилю.
Почти.
Он вздохнул и почесал нос о ствол плазмомета. Признаться, с оружием Нерри чувствовал себя на редкость неуютно. Тяжелое, неудобное. Да и вдруг выстрелит ненароком? Кроме того, ему никогда не приходилось стрелять в живых существ.
– Не боись, – Мхамба, остроносый шикшарец, напротив, был весел. И все четыре глаза его поблескивали, выдавая химическое происхождение веселья.
Он уже опустился до оранжевого уровня.
А там и красный не за горами. Препараты быстро выжигают мозг, хотя шикшарцы никогда не отличались особым умом. Плодовитый и довольно агрессивный вид с короткой продолжительностью жизни.
– Вот увидишь, сегодня отчалим. Раз погрузку начинать велено, значит, точно. – Длинный нос его шевельнулся, и шикшарец издал протяжный трубный звук. И странного вида существо, облюбовавшее стеклянную вазу, – Нерри так и не решил, считать его животным или растением, – покачнулось. Щупальца твари зашевелились, а тонкие стебли изогнулись, будто она желала выбраться из вазы или хотя бы дотянуться до синеватой сопли, упавшей на ковер.
Нерри вздохнул.
И покосился на дверь.
Пленные вели себя спокойно. И оно, конечно, было правильно. Препаратами их накачали до предела, однако… Чутье подсказывало, что пора бежать.
Опять.
И куда?
А ведь все и вправду просто. Дождаться челнока. Загрузить первую партию в два десятка голов. На базе им вживят чипы, а там… круонцы крепкие, протянут с пяток циклов, а то и больше.
Главное, в первые часы после откачки не соваться.
А может, вообще глушилки на мозги поставят. Ходили слухи, что айварх много интересного в старом храме откопал. В общем-то судьба пленных не должна была волновать Нерри.
Сказано стеречь?
Он стерег.
Стоял вот с плазмометом, стенку подпирая, смотрел, как то ли животное, то ли растение вываливается из вазы и медленно подбирается к двери.
Неуютный мир.
– А я себе самочку присмотрел… Мягенькую, сладенькую… – Нос напарника крутанулся, и он, закатив верхнюю пару глаз, смачно причмокнул. – Люблю свежачок… А ты зря себе никого не берешь.
Нерри промолчал.
Пески и пески… А дома воды полупрозрачные. И малышня бегает к приливу ловить круглых рыбин и ракушки собирать, из которых потом делают бусы.
Бусы отправляют на станцию.
Местный промысел. Лига поддерживает народное творчество. Смех. Из них потом добывают хелатон – сложный белок, с которым синтезатор так и не справился.
– Ошейник – это все блажь. Какое удовольствие, когда она брыкается! Или плачет. Нет, самки обхождение любят. А потому даешь ей «Голубую лагуну» и…
На рыбалку бы выйти с рассветом, лодку небось кому-то из племянников передали, а ведь Нерри сам ее вырастил из кольцеватого харраза. И правил, и подпорки вставлял, расширяя, и подкармливал его толстыми жуками, которых много водилось в жирном прибрежном иле.
Он тихо вздохнул.
– Чегой-то связь барахлит, – шикшарец постучал по диску, вплавленному в височную кость.
Нерри тоже предлагали поставить универсал, но он отказался. И кажется, именно тогда встал вопрос о доверии.
– Буря, наверное.
– Снова… – Напарник широко зевнул, повернулся.
И крутанулся.
Ему явно сложно было стоять на месте, да и дом, такой огромный, манил неизведанными сокровищами. Шикшарцы славились своей любовью к блестящему.
– Иди, – вздохнул Нерри.
Одному легче.
И говорить ни с кем не надо. Можно прислониться к косяку, прикрыть глаза и представить, как он возвращается домой. Матушка, конечно, выскажет все, что думает, а думает она нехорошо, и, пожалуй, Нерри заслужил… Однако он знает, как унять ее гнев.
На базе у него был богатый опыт.
И зря говорят, что старые навигаторы примитивны. В нарочитой простоте их есть своя собственная гармония, отчасти утраченная ныне. А если совместить современные технические решения с принципами может выйти интересно.
Он бы попробовал, но айварху не нужны были принципиально новые навигаторы.
Шикшарец исчез. Когда требовалось, он двигался совершенно бесшумно и, пожалуй, мог бы с легкостью свернуть Нерри шею.
Может, для того и поставлен?
Совестью он мучиться не станет, а вот на уровень выше подняться – это удача.
Нерри вздохнул.
И прислушался.
Чутье утверждало, что проблемы уже начались и только от него самого зависит, насколько они затронут самого Нерри.
За дверью стояла тишина.
И на контрольные запросы искин отвечал исправно. Но вот…
Нерри стащил плазмомет. Все равно с ним обращаться не умеет, так что проблем будет больше, чем пользы, и, оглядевшись – шикшарец вполне мог затаиться поблизости, – набрал код, знать который ему не полагалось, но…
Смешно думать, что тот, кто занимается взломом чужих систем, обойдет вниманием собственную. В конце концов, здесь даже не в любопытстве дело, а в безопасности.
Нерри втянул воздух.
Замер.
Полумрак.
Тела на полу.
Сложены рядком, чтоб легче было выносить. Сердца застучали, разгоняя гемолимфу. И буртова железа выплеснула рекордное количество норадреналина. Зрение улучшилось. Восприятие стало невероятно четким. Теперь Нерри видел каждого из пленников.
Лишние самки слева.
Самцы справа.
Ошейники на месте, как и металлические ограничители движения. Дыхание слабое, ровное… и все равно что-то не в порядке.
Он осторожно шагнул в комнату.
Если шикшарец появится, можно будет соврать, будто услышал шум. Не все одинаково хорошо переносили паралич, кого-то могло вырвать, так и захлебнуться в рвоте недолго – случались прецеденты. Айварх был бы недоволен.
Да, именно так он и скажет.
Нерри согнул задние конечности, выпустив стопорные когти. Позвоночник привычно изогнулся и пришлось сделать усилие, чтобы не выпустить плечевые шипы – броню не пробьют, только поломаются. На базе отчаянно не хватало кшимата, белка, без которого чешуя становилась ломкой, легко слоилась, а порой и раскалывалась до эпителия.
