Кристаллы его нагрелись, пытаясь освоить новую информацию.
А глубинные процессы синтеза приостановились, впрочем, ненадолго. Вот туша шелохнулась, дернулась, переваливаясь на бок, и в следующее мгновенье скрылась в песках.
Там, на глубине, сборщик двигался если не быстро, то всяко ловчее. Направляющие щетины его впивались в плотную стену глинистых отложений, не позволяя телу упасть ниже.
Глубже.
Дроны суетились.
Челнок прибыл к пункту назначения и, стало быть, пираты готовы начать погрузку. С этим Нкрума тоже сталкивался: зачем убивать тех, кто в состоянии принести пользу?
И это хорошо.
Пока пленные представляют хоть какую-то ценность, их не тронут.
Дрон опустился ниже, передавая новую картинку.
А вот это уже плохо. Мертвец пиратов не обрадует. И то, что сам виноват – у ног покойника Нкрума разглядел красноватый шар альмаши, – не аргумент.
Но в доме было тихо.
Система дочищала посторонние логи, приводя себя к исходному варианту. Внутренние камеры были пока отключены, но система обещала восстановить их в течение получаса.
Отлично.
Меж тем сборщик оказался под челноком. Здесь он двигался медленно, с трудом, все-таки подобные механизмы не были рассчитаны на прохождение уплотненных пород.
И матушка расстроится, но…
Нкрума выбил команду.
Замерли дроны, как показалось, в ожидании. И червеобразное тело сборщика свернулось спиралью. Он чуял огромный массив металла, который и был поставлен искать. Трепетали щупы, анализируя состав. Передавали сигналы нервным узлам, а те уже активировали тканевые участки. И чаны тела наполнялись кислотами.
Три…
Сборщик раздулся.
Два…
Головной конец туловища его приподнялся, а пасть растянулась. В ней показались узкие клыки якорей и тончайшие трубки вещества первичной обработки.
Один.
Сервомоторы толкнули сборщика вперед, к добыче, и земля треснула, а гравитационное поле разлетелось, когда многотонная туша пробила днище челнока, плеснув заодно смесью кислот.
Загудели и захлебнулись моторы.
Что-то хрустнуло.
Лопнуло.
А горловой мешок сборщика сократился, выплюнув мириады наноботов, которые расползлись по челноку липкой пленкой. Первичная переработка была начата. Пройдет несколько дней, и в матушкином саду появится груда продолговатых чурок из чистого металла, покрытых тонким слоем антикоррозионной слизи.
Что ж, и от пиратов должна быть своя польза.
Буря мглою небо кроет, вихри снежные…
Песчаные, пусть будут песчаные. Это, в конце концов, тоже красиво. А потом добавим немного воды. В детстве я обожала играть в куличики, особенно после дождя, когда полупрозрачный легкий песок в песочнице обретал и плотность, и цвет.
Бабушке почему-то это не нравилось.
А мама вообще начинала причитать и охать. Я же, повзрослев настолько, чтобы играть одной, бегала домой за водою или хотя бы к ближайшей луже.
Теперь у меня просто замечательная песочница.
И я взмахнула руками, а буря – крыльями, стерев с небосвода два огненных мазка. Чужаки…
Как ни странно, я отдавала себе отчет, что мое нынешнее состояние, мягко говоря, ненормально. Эта безумная эйфория, желание плясать, находясь по горло в синеватой тяжелой воде. Вдруг она вообще радиоактивна? И после у меня отрастут жабры, крылья, когти и клюв.
Ничего, самое лучшее брачное агентство в этом рукаве галактики все равно отыщет мне подходящего супруга.
Не хочу подходящего.
Мне этот нравится.
Кстати, чем он там занят?
Нкрума отыскался сразу. А хорошо. Почти как в сказке – по щучьему велению, по моему хотению. Осталось удариться оземь и превратиться в красоту писаную.
Или рисованную.
Так, надо дышать глубже. Спокойней. А то ведь крышу сносит не по-детски. Мне же еще мир спасать и жениха заодно, а то ишь, сбежал за подвигами.
Я провела ладонью по воде, и та послушно расступилась. Мамочки, а что еще я могу? И главное, каким таким волшебным образом?
Ладно, позже посмотрю.
А пока я двинулась по узкому проходу, кажется, нервно подхихикивая. Точно помню, что пару раз не удержалась и ткнула в водяную стену пальцем. Та выдерживала, только шла рябью.
Заодно уж кино показывала.
Вот Нкрума в нормальном, если можно так выразиться, обличье. Лежит на спине и в стену смотрит. А нет, это он что-то на экране разглядывает, просто экран настолько зыбкий, что я не сразу его разглядела.
Ага…
Хвост дергается.
А ведь я себе тоже хвост могу отрастить, стоит лишь захотеть. Или крылья, или клюв. В голове моментально возникали варианты модификации моего несчастного тельца, который резко поубавивший восторга разум решительно отвергал.
А пить хотелось.
И я потянулась к воде, а она – ко мне. Холодненькая… Нет, я как-нибудь без хвоста обойдусь. За ним же, наверное, ухаживать надо. Расчесывать и все такое… Наверное, у них здесь и парикмахеры специальные есть.
Я захихикала и зажала рот руками.
Точно, ненормально.
Тут пираты.
Бой.
И вообще я вляпалась непонятно во что. И знаю, чего знать не должна, и вообще крута, как бог или, что вероятнее, эти самые Древние, которым вздумалось бросить свои игрушки в неподходящем месте.
Прячьте спички от детей, мать его! Даже у нас это знают, а они…
Мудрые.
Всеведущие.
А дорожка вывела к ступеням, на сей раз вполне целым с виду. Россыпь престранных значков не в счет. Кстати, читать я тоже могу.
Ага…
Кровь, сила и душа. А вот этот треугольник означает единство тела, разума и этой самой души. И путь…
К знаниям.
Пожалуй, от местного гранита науки я откажусь.
Хотела, честное слово. Но, несмотря на искусственную эйфорию – это ведь удобно, когда жертва эксперимента не сопротивляется, а с радостью скачет прямо в заботливые руки экспериментаторов, – я боялась.
Это ведь неправильно, что…
А если водяная стена сомкнется? Она ведь давно поднялась выше моей головы, и выше этих бесконечных ступеней, и вообще до самого потолка. Меня раздавит или я захлебнусь? Или сработает еще какая-нибудь особо изощренная ловушка?
А вот и отпечатки ладоней.
Система. Вот солнце с лучами-змеями, в пасти которых застрял кругляш планеты – Круон. Я провела по нему пальцем, и кругляш засветился красным, а солнце – белым. Не говорите только, что я и им управлять могу?
