На севере Европы ситуация складывалась катастрофическая. Еще никогда норманны так не терзали народ своими набегами, как в годы правления императора Восточно-франкского королевства Карла III Толстого. Они совершали свои грабительские набеги, доходили до Сены и Луары, сжигая всё на своем пути. Король не мог защитить своих подданных. В Трибуре на Рейне магнаты созвали ассамблею, которая объявила Карла не способным к правлению. Действительно, Карл с юных лет страдал эпилепсией и, по-видимому, рассеянным склерозом. Формальным поводом к этой акции явилось обвинение короля в физической немощи и неспособности управлять государством. Поэтому его лишили разом всех четырех корон и заперли в монастыре, где он умер два месяца спустя после неумело проведенной операции по трепанации черепа.
Низложение Карла было крайне невыгодно Св. Престолу. Император, каким бы слабым он ни был, олицетворял порядок, и после его отречения, а затем и смерти (888) на Апеннинском полуострове, как и в остальной Европе, воцарился полный хаос. У Карла остался бастард Бернар, но император отошел от дел, не успев назначить его своим наследником. На право наследовать Карлу III могли претендовать немногие оставшиеся Каролинги: представитель французской линии законный сын Людовика Заики Карл (Простой), которому было только восемь лет, а также Людовик III, сын Бозона Прованского и Ирменгарды, дочери Людовика Благочестивого, приблизительно такого же возраста.
Таким образом, от некогда могущественного рода Каролингов остались только дети да бастарды. Без покровительства же императоров папы оказались бессильными против влиятельных родов итальянской аристократии. Папский престол все более становился игрушкой партикулярных сил. И не только местные династы представляли опасность для Папского государства — со всех сторон Италию окружали враги: агрессивные арабы и коварные греки.
Кровь Карла Великого через браки его дочерей перешла к итальянским властителям. В Италии Каролинги по женской линии Гвидо Сполетский, Адальберт Тосканский и Беренгар Фриульский могли претендовать на императорскую власть. Каждый из них поддерживался собственной партией и желал иметь расположенного к себе папу. Однако самым перспективным претендентом на корону считался племянник Карла III Арнульф Каринтийский, незаконный сын Карломана Баварского от наложницы, «неподлинный Каролинг», который и был избран германским королем.
Сначала Стефан демонстрировал странное безразличие к судьбе короны Карла III. Однако затем выступил как сторонник национальной сполетской партии. Он публично нарек Гвидо своим «единственным возлюбленным сыном» и заявлял, что усыновил бы его официально, если бы мог. Но и без того папа и Гвидо поддерживали самые сердечные отношения.
Искренняя или не вполне привязанность к «возлюбленному сыну» не мешала Стефану, который вовсе не был простаком, видеть, что Гвидо стремится своими владениями окружить папское государство. Невозможно представить, что папа желал сделать своего и без того слишком могущественного соседа из Сполето королем и императором. Действительно, он обратился к германскому королю Арнульфу Каринтийскому, умоляя его «вырвать Италию и Св. Престол из рук недобросовестных христиан». Он настолько боялся этих дурных людей, что передал свое послание через не связанного с итальянскими князьями Святополка Моравского. Однако Арнульф, пламенно стремившийся надеть императорскую корону, это послание не получил.
Тем временем безудержно честолюбивый Гвидо вынудил папу короновать его вместе с супругой Агельтрудой императорскими коронами (21.2.891). Упоминание Агельтруды — не дань формальностям: императрица была цельной личностью, энергичной и честолюбивой, и умела заставить грубых мужчин, признающих только силу, считаться со своими правами. Она происходила из Южной Италии, была дочерью Адельгиза, князя Беневентского, и имела собственную имперскую политическую программу, изложенную в «Книге об императорской власти в городе Риме», написанной по ее инициативе.
Коронация Гвидо, давшая Италии императора-итальянца, была одним из последних деяний папы Стефана. После этого он прожил еще полгода и скончался от болезни.
Наконец папскую тиару, к которой он вожделел столько лет, получил Формоз (19.9.891–4.4. 896). Этот римский аристократ занимал высокое положение при нескольких папах и проявил себя как энергичный и предприимчивый церковный деятель. Несмотря на сан и связанные с ним возможности, он придерживался суровых, аскетичных правил. Никто не видел, чтобы он ел мясо и пил вино.
О молодых годах Формоза ничего не известно. В 864 г. Николай I сделал его кардиналом Порто, затем отправил во главе посольства в Болгарию, где тот завязал весьма близкие отношения с князем Борисом и его приближенными. У Формоза появилась надежда получить патриарший престол в этой стране, но из-за недовольства папы слишком открытым сращиванием интересов легата и болгар возможность не была реализована.
В 869 г. Адриан II послал Формоза для рассмотрения дела Лотаря и его жены Теудберги, однако ввиду смерти короля миссия оказалась бесполезной. В 872 г. Формоз был направлен в Тренто, где императрица-вдова Энгельберга и претенденты обсуждали вопрос о наследовании императорской короны после смерти Людовика И. Занимавший в то время римскую кафедру папа Иоанн VIII доверился мнению Формоза в этом вопросе и на Рождество 875 г. пригласил в Рим для коронации Карла Лысого. Получив корону, Карл, по-видимому, по совету Формоза, решительно вставшего на сторону сполетской партии, восстановил в правах Ламберта и Гвидо Сполетских. Ранее пострадавшие за участие в заговоре против Людовика II, теперь они получили прощение, дав императору обещание всемерно помогать папе в борьбе с сарацинами. Политика Формоза вызвала резкое недовольство Иоанна VIII, который лишил его церковных званий и угрожал предать суровому наказанию.
При папском дворе многие не одобряли избрания Карла. Противники нового императора тайно бежали из Рима, прихватив с собой многочисленные богатства. Среди покинувших Рим был и кардинал Формоз. Иоанн VIII созвал синод, который повелел беглецам вернуться, а когда те отказались повиноваться, повторный синод их осудил. В 878 г. Иоанн VIII на Соборе в Труа объявил о низложении Формоза как епископа. Лишь дав клятву никогда не возвращаться в Рим и не выполнять функции священника, Формоз избежал отлучения от Церкви. Тем не менее он снова вошел в милость при папе Марине I, которого поддерживала партия императора. Марин освободил Формоза от клятвы и вернул ему епархию Порто.
Формоз, сам не имея шансов получить тиару, способствовал выбору папой Стефана V и деятельно поддерживал его политику.
Правители Сполето были в это время наиболее сильными князьями Италии — им принадлежала вся Ломбардия. После пресечения династии Каролингов по мужской линии Формоз оказал содействие Гвидо Сполетскому в принятии титула императора и сам короновал его в Риме.
Но скоро Формоз, как в свое время Стефан V, убедился, что влияние сполетского дома почти превышает его собственное, а владения грозят потеснить территорию, принадлежащую св. Петру. Земли папы превратились в замкнутый анклав, а сам он оказался полностью зависимым от императора Гвидо. Выступить против такого сильного правителя папа не дерзнул. Но после ожесточенной стычки с непокорными вассалами император, получив множество несмертельных ран, скончался от потери крови.
