Готфрид Горбатый был убит 26.2.1076 г., по всеобщему мнению, Робертом Фризом. Но к его убийству могли быть причастны и другие заинтересованные лица, в том числе и Матильда. Во всяком случае, известно, что она не заказала по покойному ни одной мессы. После смерти мужа к ней перешли его владения, и она стала одним из самых крупных землевладельцев Италии.
Вместе с матерью Беатрисой Матильда, блиставшая своими дарованиями, настойчиво уничтожала в своих землях как симонию, так и брачную жизнь духовенства. В лице этих двух знатных женщин Римская церковь имела самых преданных защитниц.
Летописец того времени называет дворец великой маркграфини «гаванью, в которой искал спасения католический мир»; здесь укрывались гонимые королем священники и аббаты, и средства Матильды, владетельные права которой простирались на половину Италии, позволяли поддерживать эту оппозицию, возглавляемую Гильдебрандом. Воспитанная в аскетическом духе, обладая характером, подобным характеру Гильдебранда, Матильда всецело увлеклась его стремлениями и заявила, что всеми средствами будет поддерживать его политику.
Связь с Григорием VII была чисто духовной, идейной, хотя многие видели в ней нечто романтическое и прямо называли Матильду любовницей папы.
Неистовый Гильдебранд не шел ни на какие уступки императору. Он не доверял Генриху и укрылся в Каноссе, крепком замке Матильды, на мощные стены которого вполне можно было положиться. Замок был построен одним из ломбардских королей около 940 г. Он раскинулся на высоком скалистом холме, где кроме непосредственной резиденции находились церковь Св. Апполония и монастырь. Место было выбрано не случайно: Каносса считалась одним из самых неприступных замков Италии; новые укрепления охраняли важную дорогу между Пармой и Болоньей. Здесь в 950 г. Адельгейда Бургундская, королева Италии, впоследствии императрица, искала убежища от врагов.
Оставаясь, тем не менее, женщиной, Матильда должна была, согласно нравам своего времени, призывать папу и императора к примирению и согласию. Хроники равнодушно отводят ей эту роль. Но ни предыдущая деятельность Великой графини, ни последующие ее поступки не рисуют эту воительницу нежными пастельными красками: она всегда оставалась непримиримой и последовательной противницей императорской власти. Скорее роль миротворца играла графиня Адельгейда Туринская, теща императора, которая наряду с Матильдой принадлежала к числу могущественных правительниц Средневековья и тоже присутствовала на судьбоносном «стоянии в Каноссе».
Матильда всегда была готова вести войну за дело Григория. Когда падение папы казалось неизбежным, она, поддавшись просьбам своих епископов, уговорам графини Адельгейды и мольбам разоренных городов, почти решила сложить оружие. Но это сомнение овладело ею лишь ненадолго, и она вскоре отказалась от всякого компромисса. Мужественная маркграфиня сохранила верность делу своего великого друга, который оставался в замке Св. Ангела и, окруженный врагами и изменниками, бесстрашно ждал грядущих событий.
После смерти Григория VII (1085) Матильда продолжала враждовать с Генрихом IV, поддержав в конце 1104 года восстание против него, поднятое его сыновьями Конрадом и Генрихом (будущим императором Генрихом V). Великая маркграфиня приняла участие в судьбе жены императора Генриха IV Евпраксии-Адельгейды, находившейся в заточении в Вероне. После успешного бегства в конце 1093 г. та благополучно добралась до Каноссы, где ее ожидала Матильда. Впоследствии она представила беглую королеву папе Урбану И.
Торжественным актом 1077 г. (подтвержденным в 1102 г.) Великая графиня завещала свои владения римскому престолу. Генрих V провозгласил Матильду вице-королевой Италии и короновал ее в Риме в 1111 г.
Матильда много занималась совершенствованием системы образования на подвластных ей территориях. Так, поддерживая знаменитого юриста и исследователя римского права Ирнерия, она способствовала превращению действовавшей ранее в Болонье школы свободных искусств в юридическое учебное заведение, ставшее позднее Болонским университетом.
Великая графиня была похоронена в аббатстве Св. Бенедикта в Полирне около Мантуи. В 1632 г. по распоряжению папы Урбана VIII ее останки были перенесены в собор Св. Петра в Риме — она стала единственной женщиной, удостоенной упокоения в этом священном для католического мира месте. Дж. Л. Бернини воздвиг над ее гробницей величественный монумент.
Генрих прибыл к неприступной крепости почти без всякого конвоя; ворота остались запертыми перед ним. «Он простоял там три дня, — как писал потом сам папа, — лишенный знаков королевской власти, разутый, одетый в шерстяную рубаху, слезно умоляя об апостольской милости и утешении». Разумеется, этого было недостаточно, чтобы дать преступнику прощение. Разыгрался настоящий спектакль. Матильда и крестный отец Генриха, клюнийский аббат Гуго, выступали ходатаями за кающегося, папа упрямился. Наконец, уступая просьбам окружающих, он допустил к себе короля. Глазам присутствовавших предстала потрясающая картина. Гордый преемник Отгонов, полный сил молодой король, «с осанкой и красотой, достойными императора», пал к ногам маленького, слабого человека, поднятого на недосягаемую высоту титулом князя апостолов и наместника св. Петра. Григорий VII, тронутый до слез, поднял короля, дал ему отпущение и поцелуй мира (28 января 1077 г.), но не снял угрозу отлучения, продолжавшую висеть над его головой.
Как принято считать, Генрих IV предстал перед папой сломленный, в рубище, с босыми ногами, замерзший и посиневший. Но не исключено, что на самом деле он спокойно сидел в удобной палатке, достаточно тепло одетый, ожидая, когда папа соблаговолит счесть себя удовлетворенным. По знаку служителя приближенные помогли ему накинуть на одежду дерюгу и проводили в замок. Вечером того же дня все вместе — папа, Генрих IV, аббат Гуго, Матильда и Адельгейда Туринская — приняли причастие в соборе Св. Николая, что означало снятие отлучения.
Вопрос о том, были ли события в Каноссе поражением или успехом Генриха IV, до сих пор является предметом дискуссий. Если ранние исследователи видели в этих событиях глубокое унижение Генриха, то позднее подчеркивался в первую очередь тактический успех короля, а иногда даже прямо говорилось о его победе. Без сомнения, отпущение грехов в тот момент означало для Генриха дипломатическую победу. Ему удалось помешать объединению Григория со своими противниками внутри Германии.
Столько раз упоминавшаяся историографами, поэтами и драматургами сцена трехдневного стояния Генриха в одежде кающегося грешника перед крепостными воротами значила в действительности победу униженного короля над торжествующим папой.
Каносса была венцом славы Григория VII; с нее началось его падение.
Правда, Григорий сразу же после Каноссы связался с германскими врагами Генриха, открыто поощряя их планы в отношении низложения императора. Оппозиционные князья избрали в противовес ему швабского герцога Рудольфа Габсбурга, а папа снова предал Генриха анафеме. Однако императору после его возвращения в Германию удалось взять верх над противниками. Сначала он устранил трех мятежных южнонемецких герцогов. Швабию и Баварию он первое время удерживал под своей властью, а Каринтию передал остававшемуся ему верным маркграфу Эппенштейну. На Пасху 1079 г. он пожаловал Швабское герцогство Фридриху фон Бюрену, обручив его со своей дочерью Агнессой. С этого времени Штауфены (Гогенштауфены), как в дальнейшем этот род будет назван по воздвигнутому родовому замку, выступили на историческую сцену в качестве союзников Салической династии.
