В середине XI в. род Вельфов по мужской линии пресекся. Единственная наследница Кунигунда вышла за итальянца Аццо, герцога Эсте. Их сын был назван в честь деда и воспитывался в семейных традициях Вельфов. Он возвратил себе родовые имения на Боденском озере, отказавшись ради них от владений в Италии, и получил в лен от Генриха IV Баварское герцогство. За темные волосы и смуглый цвет кожи его называли Генрихом Черным, и именно этот похожий на итальянца молодой человек стал родоначальником младшей линии Вельфов. В качестве герцога Баварского он именовался Генрихом IX.
Гогенштауфены, напротив, не принадлежали к числу древнейших и знатнейших родов Германии. Некий Фридрих фон Бюрен женился на состоятельной вдове, после чего ему стало тесно в своем убогом родовом гнезде. Уже немолодым человеком он построил бург на высокой горе Гогенштауфен, что значит Высокий Штауфен. С тех пор фон Бюрен стал величать себя господином фон Гогенштауфеном. Название крепости стало именем династии.
Сын фон Бюрена оказался смышленым человеком, умевшим снискать симпатии окружающих. Свои способности и ум он отдал на службу Генриху IV. За преданность король вознаградил его герцогством Швабским и рукой своей дочери Агнессы. От этого брака родилось два сына, Фридрих и Конрад, всегда сохранявшие верность трону. Когда двадцать лет спустя стало ясно, что Салическая династия обречена на вымирание, в племяннике бездетного Генриха V, Фридрихе, стали видеть наследника престола. К тому времени родственная связь Штауфенов с угасающим императорским домом казалась столь тесной, что по салическим землям близ Вайблингена, принесенным в приданое Агнессой, их стали называть фон Вайблингены.
В это время надменные Вельфы сочли возможным признать Вайблингенов равными себе, и около 1120 г. Генрих Черный отдал за Фридриха Гогенштауфена-Вайблингена свою дочь Юдит.
После смерти Генриха V в 1125 г. Фридриха постигло горькое разочарование. Братья Гогенштауфены были известны враждебным отношением к папству. Поэтому по настоянию папы римского князья выбрали императором не его, а немолодого герцога Саксонии Лотаря Супплинбургского, давнего противника Салической династии, убежденного паписта. Исход голосования до последнего момента был неясен. Все решал голос герцога Баварии Генриха Черного. Тот долго размышлял, кому отдать предпочтение: своему зятю Фридриху Гогенштауфену или Лотарю, обещавшему его сыну Генриху Гордому единственную дочь Гертруду и Саксонское герцогство в качестве приданого. В конечном итоге он проголосовал за Лотаря, а Фридриху пришлось смириться.
Идея свободных выборов взяла верх над правом происхождения.
Братья Гогенштауфены-Вайблингены восстали, когда по смерти отца, Генриха Черного, Генрих Гордый получил кроме Баварии также звание наследника герцогства Саксонского. Но после кровавой десятилетней усобицы они вынуждены были покориться, а Фридрих, потерявший в бою глаз и называемый поэтому Одноглазым, умер, оставив сына Фридриха.
Генрих Гордый в Германии присоединил к Баварии Швабию и Саксонию; в Италии он владел ленами, доставшимися ему из наследства графини Матильды — в частности, маркграфством Тоскана и др. «Он хвастал, — свидетельствовал Отгон Фрейзингенский, — что распространил свою власть от Северного до Средиземного моря». Генрих был так же твердо уверен в том, что королевская корона у него в руках, как двенадцать лет назад Фридрих Вайблинген. Однако папа Иннокентий II, поскольку Вельф решительно проводил имперскую политику, выступал против его избрания. Небывалое могущество Вельфа в соединении с пылким честолюбием и энергичным характером страшило и германских князей. Собравшись в марте 1138 г. в Кобленце, они избрали королем Конрада Гогенштауфена.
Германия рухнула в пропасть многолетней, непримиримой гражданской войны — борьбы за трон Вельфов и Вайблингенов.
Король Конрад немедленно подверг Генриха Гордого имперской опале, отобрал у него Саксонию и передал ее преданному Альберту Медведю. Вельф взялся за оружие, но в разгар успешной для него борьбы умер от лихорадки на тридцать пятом году жизни. Опасное наследство перешло сыну покойного, так же, как отец, звавшемуся Генрихом и заслужившему впоследствии прозвище Лев. Мальчику только исполнилось десять лет, но Саксония с готовностью присягнула юному князю саксонских кровей. Энергичная вдова Лотаря императрица Рихенца взяла в свои руки опеку над внуком, а также управление Саксонией. Зато Баварию Конрад сумел передать вместе с рукой вдовы Генриха Гордого Гертруды своему сводному брату Бабенбергу. Но сопротивление Вельфов не только не ослабело, но стало еще более ожесточенным. Борьбу за Баварию возглавил младший брат Генриха Гордого, Вельф VI.
В 1142 г. Конрад III на рейхстаге во Франкфурте-на-Майне признал юного Генриха Льва герцогом Саксонии, после чего тот отказался от Баварии. Однако Вельф VI не согласился с отречением племянника и продолжал войну, получая щедрую поддержку от сицилийского правителя Рожера II, которому было выгодно удерживать германского короля вдали от Италии.
Во время частых военных столкновений сторонники Вельфов издавали боевой клич «За Вельфа!», а их противники кричали: «За Вайблингена!» Поскольку большинство сражений происходило на многострадальной земле Италии, эти слова произносились как «гвельф» и, соответственно, «гибеллин». Скоро всех приверженцев папы стали называть гвельфами, а сторонников императорской власти — гибеллинами.
В гвельфском лагере на переднем плане заметны были купцы и ремесленники, в гибеллинском — феодальная знать. Но исключений было так много, что нельзя говорить о правиле.
Юрист XIV в. Бартоло да Сассоферрато рассуждал: «В провинциях и городах, где возникли враждующие партии, они должны как-то называться… Здесь ни при чем ни Церковь, ни империя… Предположим, в городе правит некий тиран, который со своей партией называется гвельфом, и какой-нибудь благомыслящий человек враждебен его домогательствам. В этом городе он именуется гибеллином. И вообразим в другом городе некоего тирана-гибеллина. Конечно, наш благомыслящий человек борется против него. И здесь он — гвельф».
Вражда гвельфской и гиббелинской партий продолжалась более двух столетий и играла огромную роль в судьбе средневекового папства.
Папа, хотя и был слабого здоровья, энергично осуществлял реформаторскую деятельность. Ватиканские архивы хранят более трехсот булл, писем и документов с его подписью.
Медленно и планомерно Гонорий IV проводил свою линию в конфликте с английским королем Генрихом I и сумел достичь существенного преимущества. При папах-предшественниках Гонория IV король отказывался допускать в Англию папских легатов, ссылаясь на исключительное право архиепископа Кентерберийского как постоянного легата. В 1125 г. Гонорий IV направил в Англию епископа Иоанна Кремонского, который после долгих проволочек был всё же допущен в королевство. Прелат возглавил на острове два Собора: один — в Роксбурге, на котором обсуждал с шотландскими епископами их отказ повиноваться архиепископу Йоркскому; другой — в Вестминстере, где были утверждены каноны против симонии и нарушений целибата. В Рим Иоанн Кремонский вернулся вместе с Вильгельмом, архиепископом Кентерберийским. Последний добился от папы исключительных легатских прав в Англии и Шотландии, но Гонорий IV сохранил за Римом право в особых случаях направлять в королевство иных легатов (1126).
