Алексей сообщил Меншикову, что присоединится к отцу в Копенгагене, получил от него тысячу червонцев, добился разрешение взять с собой в поход Ефросинью и двинулся по направлению к Риге.
Так царевичем был сделан первый шаг на пути к страшной смерти в застенках Петропавловской крепости.
Но его гибель была предопределена раньше, в тот день 29 октября 1715 года, когда Екатерина родила сына Петра Петровича.
Алексей не думал ехать к отцу. Он планировал направиться в Вену, чтобы отдаться под покровительство императора. Его идейный вдохновитель Кикин уехал туда три месяца назад, чтобы разведать обстановку, и присылал утешительные известия: император Карл VI не выдаст своего шурина и обещает выплачивать ему содержание по 3000 флоринов ежемесячно. Габсбурги с тысячелетней историей своего рода свято чтили право первородного наследования — император предоставлял приют будущему правителю России.
С Ефросиньей и небольшой свитой доверенных лиц, инкогнито, сначала под именем московского подполковника Коханского, потом — польского кавалера Кременецкого, не жалея сменных лошадей, царевич мчался подальше от страшного родителя, к свободе.
В Либаве Алексей встретил тетку царевну Марию Алексеевну и посвятил ее в свои планы. Царевна была нерасположена к Петру из-за расправы с сестрами и второй позорной женитьбы, но запугана представлением о его всемогуществе. «Тебя везде разыщут!», — в отчаянии предрекала она. На слабые возражения Алексея, что ярость Петра, возможно, сдержит Екатерина, царевна отвечала, что у царицы нет никаких причин желать ему добра.
Царевич и сам прекрасно понимал первопричину притеснений со стороны отца. «Отец ко мне был добр, но с тех пор, как пошли у жены моей дети, все сделалось хуже, особенно когда явилась царица и сама родила сына. Она и Меншиков постоянно вооружали против меня отца; оба они исполнены злости, не знают ни Бога, ни совести, — рассказывал он в Вене, — хотят меня погубить, меня и бедных детей моих хотят лишить престола».
Петр, как только узнал о бегстве царевича, дал своему эмиссару Аврааму Веселовскому, находящемуся в Австрии, поручение тайно выведать «сына нашего пребывание». В течение двух месяцев Веселовский тщетно разыскивал следы беглого царевича; наконец, ему удалось узнать, что тот находится в тирольском замке Эренберг.
Царь тут же направил письмо Карлу VI с требованием отправить сына в Россию, «чтобы можно было наказать его по-отечески для его же блага».
Не моргнув глазом, император ответил, что ему неизвестно о пребывании кронпринца Алексея на территории его империи.
Петр не привык уступать. Он направил в Австрию своего бывшего денщика Румянцева, которого вскоре увидели вблизи крепости. Пошли слухи, что царевича собираются отбить силой. Карл, обеспокоенный бесцеремонным самоуправством русских на его землях, решил перевести царевича в Неаполь, недавно ставший по Утрехтскому договору собственностью императорского дома.
Перед отъездом Алексею было предписано рассчитать всех своих слуг из-за их беспрерывного пьянства. Однако он настоял на сохранении при нем Ефросиньи как любовницы, необходимой для здоровья. В Неаполе Ефросинья сыграла решающую и неприглядную роль в судьбе царевича.
До крайности раздраженный сопротивлением Карла, Петр направил в Вену опытного дипломата Петра Толстого, которому было велено заявить императору, что царю все известно, и разрешено исподволь пригрозить «цезарцам» вторжением. Имея в своем распоряжении армию, находившуюся в Польше, Россия казалась вполне способной осуществить угрозы, сквозившие в высокомерных речах ее агентов.
Надо признать, что Карл VI искренне старался спасти царевича. Он обратился к английскому королю Георгу, надеясь найти в нем сочувствие к преследуемому принцу. Пока же он разрешил русским дипломатам свидание с Алексеем.
Толстой привез царевичу письмо Петра, в котором тот горько сетовал на неблагодарность сына, но в то же время обещал ему свою милость, если он добровольно вернется в Россию. В противном случае он объявит войну императору и захватит сына как военнопленного. Алексей ответил решительным отказом. Он верил, что австрийский двор не отступится от своего покровительства, даже в случае начала военных действий.
Хитроумный Толстой превзошел себя. Он настаивал, грозил, уговаривал, показывал фальшивые письма о якобы готовящемся ударе русской армии на имперские земли. Алексей оставался непоколебимым.
Толстой решил прибегнуть к самому действенному средству, исключительно хорошо зарекомендовавшему себя в России: подкупу. Австрийские должностные лица оказались весьма восприимчивыми к «доводам» русского дипломата и «по секрету» намекнули царевичу, что император больше не склонен оказывать ему поддержку. Алексей в отчаянии решил бежать в Рим и отдаться под покровительство папы римского, но от этой затеи его отговорила Ефросинья. Большинство историков полагают, что девица тоже была подкуплена Толстым обещанием вольной, крупной суммы денег и благодарности царя. Она склоняла царевича возвратиться в Россию и просить у отца прощения.
Он ставил только два условия своего послушания: спокойная жизнь в своих поместьях и брак с Ефросиньей. Царь через Толстого обещал все, что угодно.
Ловушка сработала. Не мешкая, Алексея усадили в карету, и начался его стодневный путь к гибели.
Петр вовсе не собирался упускать такой замечательный шанс избавить от соперника своего Пиотрушку. Несмотря на данное Алексею слово простить его, он только и делал, что пытался обвинить сына в государственной измене и злоумышлении на собственную жизнь. Оба этих обвинения влекли за собою смертную казнь. Но не таков был Петр, чтобы удовлетвориться судом скорым, хоть и неправедным. Ему требовалось выискать и уничтожить крамолу, существование которой он всегда подозревал и которую панически боялся. Царь требовал от сына выдать всех своих единомышленников. Поскольку заговора не было, царевичу пришлось просто пересказывать о своем времяпрепровождении и разговорах. Все близкие и даже дальние знакомые царевича попали в сферу розыска.
А кто же был ближе к царевичу, чем собственная мать?
Расправа с Евдокией
Бегство царевича Алексея натолкнуло Петра на мысль, что существует разветвленный заговор, в котором участвует мать беглеца, бывшая жена царя, ныне монахиня суздальского монастыря Елена. Теперь он хотел окончательно сокрушить мать нелюбимого сына.
9 февраля 1718 года Петр отправил в Суздаль капитан-поручика Преображенского полка Григория Скорнякова-Писарева, известного своим сыскным азартом и преданностью царю. «Ехать тебе в Суздаль и там в кельях жены моей и ее фаворитов осмотреть письма, и ежели найдутся подозрительные, по тем письмам, у кого их вынут, взять за арест и привесть с собою, купно с письмами, оставя караул у ворот».
В Суздале же действительно наблюдался некоторый непорядок.
Архимандрит Суздальский Досифей был в числе тех, кто осуждал насильственное пострижение царицы. Жалея ее и стыдясь за царя, он закрывал глаза на передачу ей помощи от сочувствующих. Владыка не препятствовал организации в Суздале двора Евдокии — туда постепенно стекались все преданные ей люди. Царице нечем было привязать приближенных, она сама перебивалась доброхотными даяниями. Значит, она привлекала чем-то другим: не столько мирским и суетным, сколько внутренней силой и уверенностью в своей правоте. Нельзя списывать со счетов и мстительность Петра — приближенные опальной супруги вряд ли могли рассчитывать на процветание при его беспутном дворе.
