— Любовь — она такая! — тоном учителя сказал Эратос, но встретил звериный взгляд друга.
— Заткнись! — резко рявкнул Арси. — Вообще-то, я хотел услышать от друга другие слова — слова поддержки.
Ему понадобилось несколько секунд, чтобы успокоиться, и Эратос не спешил ему мешать.
— Да какая разница, — наконец зловеще усмехнулся Арси. — Мне плевать, что они любят друг друга! Она все ровно будет моей!
— Не беспокойся, — успокоил его Эратос, — они никогда не найдут друг друга.
— Ну это само собой: мои люди тоже за ним следят, я не допущу их встречи. Представляешь, этот глупец отправился в Эстрению искать Парелию, — усмехнулся Арси. Эстрения находится на самом краю Агастана.
— Я даже знаю, какой умник его туда отправил, — улыбнулся Эратос. Этим умником явно был он. — Если честно, мне его даже жалко.
— С каких пор ты жалеешь своих врагов? — воскликнул Арси, но тут же добавил серьезным тоном: — Но на душе у меня не спокойно. Может, все же стоило посадить его под замок? Черт бы его побрал!
— Зря ты так, — улыбнулся Эратос. — Адертон — отличный парень. Я даже подумываю включить его в свой узкий круг правящих лиц, — заметив свирепый взгляд Арси, Эратос быстро добавил: — Естественно, после того, как вы поженитесь.
— Ты не представляешь, как я его ненавижу, — сквозь зубы процедил Арси и подошел к Парелии.
— Нам пора, скоро рассвет, — поторопил Эратос.
— Ага, только попрощаюсь с владычицей моего сердца.
Арси склонился над принцессой, взял ее руку и нежно поцеловал. Затем он положил ее руку на грудь, чтобы надпись на ней была первым, что увидит принцесса после пробуждения.
— Я тебя люблю, — тихо прошептал он ей. — Ты будешь моей, даже если для этого мне придется уничтожить весь мир.
Кошка по имени Лоло
Как только Ниена открыла дверь, внутрь вошла черная кошка. Увидев незнакомцев, она замерла на месте и уставилась на них подозрительным взглядом.
Ниена ассоциировала себя с кошкой. Именно это животное она считала своим «духовным воплощением». Неудивительно, что ее лучшим другом была именно кошка. Полностью черная красавица с голубыми — совсем как у хозяйки — глазами. Ниена специально искала котенка с таким же оттенком глаз, что и у нее самой. Шерстка у кошки была пушистой и гладкой.
У красавицы было два имени: Лоло и Лоли. И словно две личности. Лоло была душкой: любила удовлетворенно мурчать, слушалась хозяйку и вызывала всеобщее умиление. Но иногда, причем довольно часто и без всякого предупреждения, Лоло превращалась в Лоли — настоящую черную бестию себе на уме, которой лучше не переходить дорогу. «Ах, Лоло, моя ты лапочка» — если вы слышали что-то подобное, значит, у кошки хорошее настроение. Но если из коридора или со двора вдруг доносилось громкое и протяжное: «Лоли-и-и-и!», значит, лучше не попадаться на глаза — ни разъяренной кошке, ни ее раздраженной хозяйке.
Тем не менее большую часть времени Лоло оставалась Лоло и следовала за своей хозяйкой по пятам. Точнее, не по пятам, а на голове, потому что именно так — на голове у Ниены — Лоло любила восседать, словно на троне. А хозяйка была совершенно не против. Наоборот, ей это даже нравилось, ведь такой способ передвижения ее кошки по дому заставлял Ниену не только держать голову выше, но и оттачивать мастерство равновесия. Увидеть Ниену с Лоло на макушке можно было где угодно: на прогулке, во время тренировки, даже во время ужина. Хотя родители не одобряли присутствие животного за столом, точнее, «над» ним, это было лучше, чем вообще выпустить Лоло из виду. Потому что, если Лоли нет с хозяйкой, значит, она планирует очередную шалость или уже находится в процессе ее исполнения.
А шалостям Лоли не было конца и края. Довольно часто нагоняй от матери или отца за свою любимицу получала Ниена. Как-то раз Лоли решила проверить себя на «прыгучесть»: забралась на выступ в коридоре и перепрыгнула через всю его ширину. И все бы ничего, но приземлилась она четко на новенький гобелен, только что доставленный из Морестана. Кошка, ясное дело, поспешно удалилась с места преступления, но последствия ее шалости — огромные следы когтей на самом видном месте узора — не заметил бы разве что слепой. Леди Морена устроила дочери такой нагоняй, что Ниена еще неделю дулась на свою пушистую подругу.
— Это моя кошка, — сказала Ниена. — У нее два имени — Лоло и Лоли, в зависимости от того, как она себя ведет. Лоло — паинька, но иногда она превращается в хулиганку Лоли, которая считает, что должна все время поддерживать себя в хорошей форме, чтобы быть такой же сильной, как ее хозяйка. Поэтому она постоянно совершенствует технику полета, прыгая то на шторы, то на люстру, то на шкаф, сбрасывая все на своем пути и устраивая настоящий хаос.
— Красивая у тебя кошка, — сказал Зенс, с любопытством рассматривая черную голубоглазую бестию.
— Ага. И своенравная, — кивнула Ниена, глядя на любимицу с нежной улыбкой. — А еще она любит сидеть у меня на голове, впрочем, я только за, ведь это помогает мне усовершенствовать свою ловкость.
Ниена дала команду «наверх!», и кошка ловко и бесшумно взобралась на хозяйку и устроилась прямо на ее макушке. Недолго думая, Ниена продемонстрировала несколько боевых приемов с необычным «балансом» на голове. Зенс восторженно следил за ее грациозными движениями, лишний раз убедившись, что с этой девушкой — а теперь и с ее кошкой — шутки плохи. Завершив очередной красивый трюк, Ниена села за стол с кошкой на голове. Зенс вспомнил пару смешных историй о кошках, одна из которых — о том, как наглый рыжий кот помешал ему ограбить дом, — особенно понравилась Ниене.
Она в свою очередь тоже решила поделиться их с Лоло совместными забавными моментами.
— Лежу на кровати, отдыхаю с закрытыми глазами. Чувствую, как Лоло запрыгивает на кровать, подходит ко мне и слегка касается моего лица. Проходит какое-то время. Чую, запах не такой, как у моей Лоло. И странно себя ведет то, что у меня около носа. Я сначала подумала, что это ее хвост. Так вот, стала ее гладить и сразу поняла, что это вовсе не кошка. Открываю глаза, а перед носом… мышка. В тот вечер у меня не было настроения, и я не пошла ужинать. Лоло, видимо, решила накормить свою хозяйку и мне вот такой жирный обед принесла, — засмеялась Ниена и продолжила с гордостью: — Честно говорю, я мышей не боюсь, как другие девушки, и не прочь с ними поиграть, но в тот момент — наверное, от неожиданности — стала так визжать, так визжать, что мой голос был слышен во всем замке! Лоло поняла: что-то ужасное натворила — и сразу выбежала из комнаты, а я взяла мышку за хвост и устремилась за ней, чтобы ее наказать. Выскакиваю из комнаты, и представляешь? В буквальном смысле слова натыкаюсь на маму, да не просто натыкаюсь, а так, что она практически уткнулась в мышку лицом! Осознав, что перед ней, мама начала визжать, совсем как девчонка, и забежала в мою комнату. Мне стало смешно, и я поняла, что можно хорошо повеселиться. Потом прибежали все, кто услышал мой визг. Я спряталась за стеной, и когда они приближались, выскакивала с мышью в руках. Все визжали и прятались в комнате. Ты даже представить себе не можешь, какой визг поднялся! Я так всех загнала в комнату. Вот я тогда повеселилась! Кричал весь замок, — воодушевленно рассказывала Ниена.
