— А потом что было? — поинтересовался Зенс.
— Потом в комнату зашел отец… — улыбка тут же сошла с лица Ниены, взгляд голубых глаз стал хмурым, и она поменяла тему: — Вот еще одна смешная история с Лоло…
Но Зенс сразу перебил ее.
— Подожди, я хочу узнать, что было дальше.
— Что, что — естественно, меня наказали! — недовольно воскликнула девушка. — Причем довольно строго. Ну да ладно, зато я вдоволь насмеялась! Вот веселуха была! — она вновь стала серьезной и неохотно добавила: — Я иногда о последствиях своих шуток совсем не думаю, так что наказание для меня — привычное дело. Правда, в тот раз мне крепко досталось, даже из дома выгнали…
— Серьезно? — не поверил Зенс.
— Ага, но через день уже позвали обратно. Но я слишком гордая, не согласилась, — гордо заявила Ниена, — и мы с Лоло целую неделю жили бродячей жизнью, пока отец на коленях не попросил у меня прошения. Так что неизвестно еще, кто кого наказал!
Зенс не смог сдержать смеха, представляя, как грозный лорд, глава наемников, на коленях просит у Ниены прощения.
— А вот еще одна уморительная история, — вспомнила Ниена. — Лоло очень любит лазать по деревьям. Только она — видимо, как и я, — о последствиях не думает. Заберется на дерево, а потом боится вниз спускаться. Однажды она вскарабкалась на самые верхние ветки березы. Она жалобно мяукала и тряслась от страха. Подняться на дерево мне было лень, и я придумала способ, как снять свою драгоценную кошку. Побежала в конюшню и вывела оттуда лошадь, прихватив с собой длинную веревку. Привязала лошадь к стволу березы и хлестнула кнутом. Лошадь резко рванула вперед, потянув тонкий ствол дерева за собой. Ветки наклонились, и я уже готова была снять Лоло, но тут веревка оборвалась. Вот катапульта получилась отличная! — засмеялась Ниена. — Лоло с диким воплем взлетела и скрылась вдали. Рядом с нашим замком находится городской парк, и там, укрывшись за кустарниками, влюбленная парочка стояла. И в тот момент, когда парень хотел открыть свое сердце возлюбленной, на него вдруг приземляется вопящее черное чудище. Представляешь? Правда, говорят, влюбленная парочка вопила громче всех.
Ниена стала хохотать, представляя эту сцену. Ей было так смешно, что даже слезы потекли из глаз.
— Представляешь, он хочет признаться ей в любви, а на него с неба падает черная кошка. Черная! — Ниена опять от души начала смеяться и все никак не могла остановиться. Наконец она успокоилась, несколько раз глубоко вдохнула и продолжила: — Он, конечно, после этого инцидента передумал признаваться в любви. Видимо, решил, что черная кошка с неба — плохой знак. Девушка так расстроилась! Мне даже пришлось ее успокаивать.
Судя по натянутой улыбке, эта история Зенса не впечатлила:
— Нет, эта история слабоватая получилась. Тебя в конце не наказали — как-то неинтересно, — пошутил Зенс.
— Ты что! Ты даже представить себе не можешь, как строго наказали! — воскликнула Ниена. — Слушай, что было дальше. Подхожу к ним, вижу, что девушка плачет, а он в растерянном состоянии. Я начала ее успокаивать, а она толком не может объяснить, что произошло. Я ведь тогда и не догадывалась, что Лоло на них приземлилась. Из оборванной и несвязной речи девушки поняла: парень что-то натворил, — и рассерженно посмотрела на него. А этот дурак, вместо того чтобы все объяснить, убежал. Хотя он бежал изо всех сил, как от стаи волков, я его догнала и хорошенько проучила, — Ниена замолчала, потом кивнула в сторону Арси и, как будто оправдываясь, продолжила: — Но не так, как сегодня, ну впрямь чуть-чуть побила. Потом его привязала к дереву в наказание за плохое обращение с девушкой. Хотела оставить его в таком состоянии минут на десять, не больше, но потом вспомнила про Лоло, пошла ее искать и совсем забыла про бедолагу. Вот ему в этот день не повезло! Сначала упала на него черная кошка, потом поссорился с девушкой, побили, целый день был привязан к дереву, обгорел весь на таком солнцепеке!
Ниена опять начала смеяться от души.
— Давай, самое интересное рассказывай, — потребовал Зенс с улыбкой. — Как тебя наказали?
Ниена заговорила только через несколько секунд, да и то нехотя:
— На следующее утро родня парня пришла к нам домой с криками: «Где ваша бестия?»
Рассказывать, что произошло дальше, Ниена не стала. Сколько Зенс ни расспрашивал, девушка наотрез отказалась продолжать этот разговор и даже нахмурилась. Испугавшись, что у нее испортится настроение, Зенс предложил ей вспомнить еще какую-нибудь забавную историю с Лоло.
Один из последних инцидентов с участием кошки произошел всего несколько дней назад. На этот раз ее жертвой стал сам сэнсэй Фарин. После тренировки новобранцы собрались в саду для групповой медитации. На создание нужной атмосферы для «разговора» со своим духовным «я» ушло около четверти часа. Когда в саду наконец воцарилась долгожданная тишина и все новобранцы ступили на «путь обретения истины», закрыв глаза и сев в позу лотоса, откуда ни возьмись, появилась Лоли. Она почему-то решила, что сесть на голову в этом доме можно любому человеку, не только своей хозяйке. Недолго думая, Лоли забралась на седую макушку сэнсэя. Учитель — человек мудрый и спокойный. Он смиренно терпел эту выходку дольше, чем можно было себе представить. Посидев несколько первых минут спокойно, Лоли решила, что здесь — самое место, чтобы привести себя в порядок. Сэнсэй Фарин стерпел и это. Даже когда Лоли переключилась с себя на голову сэнсэя и начала «приводить в порядок» его седые волосы, мудрый старик стерпел и это. Осознав, что хозяин удобного места не обращает на нее должного внимания, Лоли решила заявить о себе громким и настойчивым «мяу», нарушая драгоценную тишину, необходимую для медитации. Сэнсэй Фарин терпел до последнего, не выходя из своего умиротворенного состояния, но нервы сдали даже у мудрого старика. Говорят, вопли кошки были слышны во всем Мозаконе. Позже сэнсэй отшутился: «Кошка меня победила. Похоже, пора искать себе другую работу».
— Ниена, у меня к тебе неожиданное предложение, — сказал Зенс. До этого Арси дал ему понять, что необходимо вывести Ниену из комнаты. — Мне кажется, у тебя есть целая коллекция этих палочек для волос. Не покажешь мне?
— Странная просьба, — нахмурилась Ниена.
Зенс уж было испугался, что она догадается о единственной причине его интереса к палочкам для волос — желании вывести ее из комнаты. Однако через мгновение Ниена уже улыбалась:
— Хотя почему бы и нет? В конце концов, ты единственный человек, который выразил такое желание.
Девушка встала и первой направилась к двери. Зенс бросил на Арси многозначительный взгляд, но его друг продолжал играть роль спящего. Перспектива рассматривать палочки для волос Зенса совсем не прельщала, но он знал, что это заинтересует саму Ниену. Оставалось только надеяться, что Арси не уснул взаправду.
Как только дверь за ними закрылась, Арси открыл глаза, дождался, пока их шаги в коридоре стихнут, вскочил на ноги и стал что-то искать в шкафах.
Испытание
За замком раскинулся задний двор. Не просто «двор» — настоящий парк, территория которого в два раза превышала площадь самого дома. Здесь любили гулять все члены семьи Месдрин и их гости. Здесь, на выложенном ровной белой плиткой участке, можно было освежиться у красивого каменного фонтана с чистейшей водой из горного родника или посидеть на красивых деревянных скамейках с массивными ножками. Здесь ровные мощеные дорожки обрамлялись аккуратно стрижеными кустами, сплетаясь в настоящие лабиринты. Здесь встречались разноцветные клумбы с десятками разных видов цветов и растений. Здесь по периметру парка росли деревья, создавая природный барьер от любопытных глаз. И именно здесь, в одном из таких укромных уголков под старым дубом, любил часами медитировать сэнсэй Фарин. В дальней части сада скромно стояло еще одно строение из белого камня с арочным входом: здесь жила прислуга Лорда Месдрина. Задний двор был закрыт для большинства посетителей: им пользовались в основном члены правящей семьи и их узкий круг друзей и доверенных лиц.
