Именно этот двор был выбран местом проведения испытания. Ниена провела парней на середину двора, где их ожидал сэнсэй Фарин, медитировавший в позе лотоса. Ниена многозначительно посмотрела на гостей и поднесла палец к губам, предупреждая, чтобы те не беспокоили сэнсэя. Она бесшумно подошла к учителю и присела рядом, потом повернулась к парням и кивнула на скамейку, стоявшую возле стены.
— Она совсем чокнутая, — шепотом сказал Зенс, присаживаясь.
— Это с самого начала было ясно — с того момента, как она набросилась на меня, словно тигрица на добычу, — сказал Арси почти обиженно.
— В ее комнате есть сундук, доверху набитый палочками для волос, — продолжал шептать Зенс. — Она на них совсем помешалась, говорила о них с таким восторгом, словно это самые дорогие украшения на свете.
— Знаешь, наверное, все мы в какой-то степени безумны, — философски заметил Арси. — Посмотри на нас со стороны. Например, я мог бы купить себе замок в каком-нибудь тихом уголке Агастана и беззаботно жить там до конца своих дней, но нет, я выбрал самый опасный вариант. Ты тоже в какой-то мере безумец.
— Да, ты прав, — кивнул Зенс и бросил почти испуганный взгляд на девушку, неподвижно сидевшую в позе лотоса. — Но никто из нас не может сравниться с Ниеной в плане безумия. Я так и не понял, для чего еще она использует эти палочки. Кстати, они довольно-таки острые.
— Надеюсь, мы никогда не узнаем, — усмехнулся Арси. — Это не девушка, а напасть какая-то. В жизни не ел такую невкусную кашу.
— А почему ты хотел, чтобы я вывел Ниену из комнаты? — поинтересовался Зенс.
— У меня появилась одна задумка, — губы Арси растянулись в самодовольной улыбке. — Ниена сказала, что испытание непростое и очень болезненное. Когда вы ушли, я стал искать обезболивающее средство. Нашел его только на втором этаже. Я держу шприц при себе, — Арси похлопал себя по карману, — но мне может понадобиться твоя помощь. Если мне придется вводить обезболивающее, я подам тебе знак, чтобы ты отвлек их внимание.
— Может, устроить пожар в том здании? — Зенс кивнул на высокую башню впереди.
— Ты с ума сошел? — Арси едва сдержался, чтобы не заговорить во весь голос, но вовремя одумался. — Вряд ли этот старик будет следить за мной все два часа, но труднее всего будет с Ниеной. Ты должен отвлечь ее.
— Что-нибудь придумаю, — пообещал Зенс, внимательно глядя на сэнсэя Фарина. — Как думаешь, старик сейчас спит?
— Откуда мне знать. По словам Эльмунии, во время медитации душа отделяется от тела.
— Если это действительно так, то ты пропал, — обеспокоено сказал Зенс. — Он и с закрытыми глазами увидит, как ты жульничаешь. Слушай, а не таким ли способом наемники осуществляют поиски людей?
— Не знаю, но было бы неплохо это выяснить. Эратос был уверен, что они ищут людей с помощью какого-то прибора.
— Предлагаю украсть его, — предложил Зенс. — Тогда тебе не нужно будет больше осваивать катасту: мы всегда будем знать, где находится Эратос, и сможем избегать его.
— Я так и делаю: мои люди следят за наемниками, это позволяет мне быть в курсе дел и знать, в какой части Агастана находится Эратос, — сказал Арси и добавил раздраженно: — Но это не всегда помогает. В прошлый раз он отвлек внимание наемников, и когда я узнал об этом, было уже поздно. Повезло, что вообще жив остался. После этого случая я сделал для себя некоторые выводы и соблюдаю осторожность. Честно говоря, если бы не наемники, то Эратос давно бы избавился от меня.
— У Эратоса должно быть слабое место, — уверенно заявил Зенс. — Оно у всех есть. Может, мы найдем его и ударим по нему?
— Его единственное слабое место — Эрания. Но это нехорошая идея, — заверил Арси. Заметив вопросительный взгляд друга, он пояснил. — Как-то раз наемники поймали Эранию в надежде, что Эратос придет и сдастся. Он действительно пришел, но не сдаваться, а разрушать. Именно тогда был убит брат Ниены.
— Я читал в газетах об этом случае, — кивнул Зенс. — Говорят, он стольких убил, что на улицах лежали горы трупов.
— Да, я тоже слышал, — сказал Арси, но Зенс почувствовал, что его друг что-то не договаривает. — Так что не следует трогать Эранию, это может дорого нам обойтись.
— Он обладает сверхъестественной силой?
— Не знаю, но он один может уничтожить огромное войско, — судя по голосу, Арси был этим раздражен. — Если кто и может справиться с ним, так это наемники, владеющие катасту, но и это еще спорный вопрос.
— Я знаю: не стоит верить всему, что пишут в газетах, но все в один голос твердят, что Эратос — сущий дьявол. Это так? — спросил Зенс с опаской.
— Не знаю, насколько это утверждение соответствует истине, но доля правды в этом точно есть, — кивнул Арси задумчиво. — В юношеском возрасте он примыкал к какой-то сатанинской секте.
Некоторое время они молчали, глядя на сидевших, словно каменные изваяния, сэнсэя и его ученицу. Во дворе было так тихо, что пение птиц вдалеке казалось оглушительным.
— Арси, можно вопрос? — наконец прервал молчание Зенс и, не дожидаясь разрешения, спросил: — Почему ты помог мне выйти из тюрьмы? Ты мог нанять любого: на такую зарплату каждый согласится. Почему я?
— Да, но, поработав несколько месяцев у меня и накопив денег, они скажут: «Дорогой Арси, большое спасибо за помощь, но я больше не нуждаюсь в деньгах, и удачи тебе». После этого они пойдут по своим делам, а у тебя нет альтернативы: или ты со мной, или возвращаешься в тюрьму. Такие надежные люди, как ты, — на вес золота.
— Спасибо за честность, — буркнул Зенс. Такой ответ ему явно не понравился: нелегко осознавать, что у тебя нет свободы действий. К тому же Арси явно что-то не договаривал.
«Знает ли Арси, что я когда-то занимался поисками Адертона? — подумал Зенс. — И разве не в этом кроется главная причина моего найма? Может, он хочет разузнать об этом, но напрямую не спрашивает, хочет, чтобы я сам все рассказал? Может, ему рассказать? Если да, то какую часть истины стоит рассказать?»
Будучи человеком честным, Зенс не раз мучился подобными сомнениями. Однако в таких вопросах нельзя спешить: сначала он должен взвесить все «за» и «против», хорошенько все продумать. В конце концов, если он расскажет Арси о поисках Адертона, ему придется рассказать и о Парелии.
— Не представляешь, как сильно люди боятся Эратоса. Когда кого-то нанимаю на работу, в первую очередь спрашивают, не будут ли они бороться с ним. При положительном ответе сразу же убегают, не соглашаясь ни за какие деньги работать у меня. Мне с тобой повезло — ты бесстрашен, — усмехнулся Арси.
Зенс тоже усмехнулся, но только в уме: «Ты на самом деле не знаешь, почему я примкнул к твоей банде. Я не безумец, чтобы воевать с дьяволом!»
Как бы тихо ни пытались говорить гости, их голоса все же долетали до кошачьего слуха Ниены, нарушая столь нужную для медитации тишину. Наконец она открыла глаза, резко повернула голову в их сторону и показала угрожающий кулак. Парни словно язык проглотили.
