Принцесса тут же вскочила на ноги, но это не помогло — ее штаны и рубашка промокли насквозь.
— Прости, — улыбнулся Арси, без зазрения совести рассматривая ее обтянутую мокрыми одеждами фигурку.
Он протянул ей руку, которую гордая принцесса не приняла. Она самостоятельно вышла на берег, пытаясь сохранить достойный вид, и подошла к нему почти вплотную.
— Не стоило тебе затевать эту игру, — тихо сказала она, глядя ему в глаза, но Арси показалось, что он заметил в них кокетливый блеск. Он заметил это слишком поздно, потому что в следующую секунду ощутил решительный толчок в грудь и через мгновение уже оказался в прохладной речной воде.
— Один — один, — бросил он ей с улыбкой, выбираясь на берег.
— Даже не начинай, разбойник, — лукаво улыбнулась ему Парелия, — проиграешь с крупным счетом.
Арси ничего не ответил, лишь улыбнулся и отправил ей воздушный поцелуй.
Испытание (продолжение)
— Арси, ты как? Держишься? — обеспокоенно спросил Зенс. Вид у его друга был довольно жалкий.
— Из последних сил, — простонал Арси сквозь зубы, корчась от боли всем телом. — Но когда вспоминаю Парелию, сразу же забываю о боли.
— Сейчас отличный момент, чтобы ввести обезболивающее: чокнутая решила стать летучей мышью, — шепнул Зенс, кивнув в сторону Ниены.
Ниена свисала с ветки дерева вниз головой. Сэнсэй Фарин и вовсе удалился со двора. Если у Арси и был момент на облегчение боли, то это был именно он.
— Она точно чокнутая, — Арси повернул голову и убедился, что Ниена действительно висит на ветке, словно летучая мышь.
— Ты еще не видел, что она вытворяла до этого, — усмехнулся Зенс. — Прыгала с одной ветки на другую, как белка. Я от страха не мог на нее смотреть. Даже матрас под дерево бросил — на всякий случай: чтобы не ушиблась, если свалится.
Зенс незаметно передал Арси шприц и закрыл его собой, чтобы Ниена ничего не заметила. Арси по очереди ввел обезболивающее в обе ноги и вернул шприц другу.
— Боль стихла? — заботливо спросил Зенс, вернувшись на место.
— Да, почти не болит, так можно несколько часов простоять, — бросил Арси как можно беззаботнее, но на самом деле все у него внутри еще сводило от боли. — Остается не умереть от скуки.
— Этого я не позволю, — усмехнулся его друг. — Слушай, я тут расспрашивал про Ниену… В общем, ее все боятся, каждый второй сравнивает ее с бестией, а садовник вообще дал мне дружеский совет: «Увидел ее — сразу переходи на другую сторону дороги, а еще лучше — делай ноги».
— Даже это не поможет, — усмехнулся Арси. — Тот бедолага, на которого приземлилась ее кошка, тоже пытался убежать!
Зенс закивал, пытаясь сдержать смех.
— Зацени шутку про Ниену, только что придумал: увидел Ниену — притворись деревом и молись, чтобы она и ее черная кошка тебя не нашли, — Зенс от души засмеялся над собственной шуткой.
— Глупая шутка, — не оценил Арси.
Некоторое время они молчали, после чего Зенс решил сменить тему на более приятную для Арси.
— Эльмуния — красивая девушка?
Арси ненадолго задумался, прежде чем ответить:
— Знаешь, она весьма незаурядная личность, даже одевается и выглядит не как все. Одним словом, может оставить двоякое впечатление: либо восхищает, либо вызывает отвращение. Третьему не бывать. И характер у нее тоже двоякий: то в хорошем настроении пребывает, то в скверном.
— И какое впечатление она произвела на тебя? — поинтересовался Зенс.
— Сначала не очень хорошее, — покачал головой Арси и добавил с усмешкой: — Но после того, как мы вместе выпили несколько рюмок бохо, мое мнение о ней изменилось в лучшую сторону. Как-то раз я ее спросил, почему она так одевается и красится. Знаешь, что она ответила? «Ядовитые змеи выглядят так, чтобы издалека можно было понять, что они ядовитые и нужно держаться от них подальше. Точно так же в моем случае: меня должны ужасаться».
— И как Парелия вообще умудрилась с ней подружиться? — удивился Зенс.
— Не знаю. Может, при Парелии она ведет себя, как ангел? — пожал плечами Арси. — Они дружат с детства. Эльмуния обманула Парелию, сказав, что она сирота. Так она хотела вызвать у нее жалость.
— То есть у нее есть родители?
Арси перенес вес на правую ногу, чтобы дать отдохнуть левой.
— Эльмуния говорит, что относится к своим родственникам, как к чужим людям, — сказал он, пытаясь сдержать болевые ощущения в коленях. — Судя по ее тону, она обижена на своих родителей за такую судьбу. Именно поэтому она относится к ним, как к чужим.
— А что они сделали? — не понял Зенс.
— Заставили ее дружить с Парелией и шпионить за ней, — пояснил Арси тоном учителя. — Сейчас она, конечно же, довольна своей судьбой, но родню все равно не принимает.
— А семья известная?
— Не знаю. Но, наверное, среди агаянцев — да, — кивнул Арси. — Я не интересуюсь ее личной жизнью: Эльмуния не любит разговаривать на эту тему.
— То есть Эльмуния агаянка? — уточнил Зенс.
— Да, и не только она. По ее словам, близкое окружение Парелии в основном состоит из агаянцев. Бедная Парелия! — сочувственно воскликнул Арси. — Когда она узнает правду, ее хватит сердечный удар.
— А какую цель преследуют агаянцы? — продолжал свой допрос Зенс. Эта тема становилась ему все интереснее.
— Цель одна — иметь короля агаянца. Многие претендуют на эту роль, и сейчас среди кандидатов идет жестокая борьба.
— Получается, что тот парень, который сейчас пытается завладеть ее сердцем, агаянец? — уточнил Зенс и, получив утвердительный кивок друга, спросил: — Ты его знаешь?
Арси несколько секунд сверлил Зенса недоверчивым взглядом. Столь явный интерес друга к этой теме вызывал в его душе вопросы и сомнения. Тем не менее он ответил:
— Лично с ним я не знаком, но знаю, что он был сокурсником Эратоса. Из этого следует, что он тоже сердцеед, а значит, серьезный соперник! — решительно заявил Арси. — Кроме этого, Эльмуния ему благоволит и сейчас наверняка начнет с большим усердием уговаривать Парелию принять его предложение.
Зенса вдруг осенило, и он с улыбкой произнес:
— Арси, то есть, похитив Парелию, ты спасешь ее от этих агаянцев. Тогда это будет уже не похищение, а спасение!
— Это ты скажешь Парелии, когда мы ее похитим, — улыбнулся Арси в ответ и грустно добавил: — Но она, конечно же, нам не поверит.
— Понятное дело, в ее глазах ты будешь выглядеть монстром. Но на самом деле ты будешь ее спасителем.
— Не люби я ее, мне было бы все равно, выйдет она замуж за агаянца или нет.
— Послушай, а ты говорил Парелии о своих чувствах? — спросил Зенс, бросив очередной обеспокоенный взгляд на молчаливо покачивавшуюся на ветке дерева Ниену.
