— К сожалению, есть. Судьба сыграла со мной злую шутку, — печально сказал Арси.
— В таком случае, смирись со своей судьбой, ведь похищение — не выход из ситуации, — поучительным тоном ответила леди Морена. — Найди ту, которая будет тебе доступна.
Арси ничего не ответил, но его взгляд стал серьезнее, даже суровее. Леди Морена этого не заметила — она вдруг улыбнулась и обратилась ко всем гостям:
— Кстати, пока не позабыла, расскажу про один случай — очередную шутку Ниены. Значит, пришла к нам в гости моя подруга со своей семьей. Сидим мы за столом, ужинаем, и вдруг Ниена выдает: «Мама, Натив сделал мне предложение. Соглашаться или нет?» Уточню, что Натив — сын моей подруги. Бедный мальчик от удивления остолбенел, до такой степени растерялся, что потерял дар речи. Откуда мне было знать, что Ниена шутит? А Натив мне всегда нравился, вот я и стала его нахваливать, говорить, какой он хороший, каким хорошим мужем будет. Я всерьез начала думать, что они пришли в гости с этой миссией. Муж сидел рядом — подталкиваю его локтем, чтобы он тоже что-то сказал. Он это замужество одобрил, сказал, что будет рад иметь такого зятя. Гости сидели, словно языки проглотили, — засмеялась леди Морена. — Ниена продолжила шутить, говорит: «Да, Натив — хороший парень, но прошу вас понять меня, не хочу я так просто соглашаться! Не набить ли мне себе цену? Хотя я не сторонница таких игр. Ладно, давайте так поступим: вы прямо сейчас показываете мне кольцо, если понравится — я соглашусь». Я вскочила, радостно обнимаю мужа, чуть не расплакалась от переполнявших меня эмоций. Говорю гостям: «Что же вы сидите, показывайте кольцо!» Они ошеломленно смотрят друг на друга. Под конец подруга сказала, что они забыли кольцо дома. Тогда Ниена стала смеяться от всего сердца и сказала, что это всего лишь шутка. Вы не представляете, как я сердилась на нее! Выдать Ниену замуж — моя главная мечта.
Ниена устраивала такие шутки назло матери, потому что отношения между ними были очень непростыми. В руках Морены было «оружие», заставлявшее Ниену быть паинькой. Ненадолго. Именно это бесило Ниену и периодически вынуждало делать разные пакости.
«Оружие» леди Морены было простым и нехитростным — право запретить дочери посещать вечеринки.
— Почему же вы не выдаете ее замуж? — спросил Арси.
— Не можем же мы сделать это силой? — воскликнула леди Морена с досадой. — Лишь одному Богу известно, какого мужа она хочет. Многие делали ей предложение, но она всем отказывала, и сейчас в нашем окружении не осталось подходящих кандидатов. Как-то я разговаривала с Парелией, и она меня обнадежила — обещала лично заняться этим вопросом.
Сама Морена хорошо понимала, какая это трудная задача — замужество дочери. Ведь мало того, что у Ниены своеобразный вкус, так еще и не каждый захочет иметь такую на редкость упрямую и своенравную, можно даже сказать, чокнутую, жену. Пусть и столь красивую.
— Парелии стоит для начала свою личную жизнь устроить, а уже потом думать о других, — надменно заявила Ниена. — Кстати, раз уж речь зашла о Парелии, я хотела бы кое-что уточнить. Папа, я хочу задать тебе серьезный вопрос и надеюсь услышать честный ответ.
— Говори, доченька, — кивнул лорд Месдрин.
— Почему вы не нашли Адертона? — Ниена пристально смотрела на отца. — Я сегодня узнала, что даже Арси осведомлен о его местонахождении. Почему же у вас не получилось?
— Кто такой Адертон? — Лорд Месдрин прекрасно знал это имя, но умело притворился, что слышит его впервые.
— Помнишь, Парелия как-то обратилась к нам с просьбой? — продолжала Ниена.
— Просьбу Парелии помню, а вот имя парня не запомнил, — пожал плечами лорд Месдрин.
— И почему же вы его не нашли? — допытывалась дочь.
Лорд Месдрин терпеливо вздохнул и пояснил:
— У нас, наемников, есть чувство собственного достоинства, принципы, своя шкала ценностей. Мы каждое дело доводим до конца, но иногда смотрим, какие последствия оно может иметь. В данном случае мы поняли, что было бы неправильно ворошить прошлое. У этого парня есть своя личная жизнь, и он счастлив. Нам не хотелось все портить.
— Портить? — сердито воскликнула Ниена. — Ты с ума сошел! Они же любят друг друга, а вот встретиться никак не могут. О чем ты, папа?
— Любят? Ничего такого я не заметил. Все, что я увидел, — одержимость. Например, когда человек теряет какой-то предмет, он начинает его повсюду искать. То же самое у них. А любви там и вовсе нет, — сказал лорд Месдрин, теребя свою бороду. Он всегда так делал, когда начинал лгать.
— Папа, ты когда стал экспертом по любовным делам? Да и потом, почему ты решаешь судьбы людей? — возмутилась Ниена. Она всегда сочувствовала Парелии, а теперь узнала, что ее собственный отец не помог Парелии найти ее любовь — Адертона.
— Ниена, давай сменим тему! — приказала леди Морена.
— Нет, я хочу узнать правду. Парелия столько лет мучается, а выясняется, что многие знают, где Адертон, но не хотят, чтобы она была счастлива! — сказала Ниена, разводя руками.
— Не говори глупостей! — повысил тон отец.
— Глупости? Парелия до сих пор не вышла замуж, и это глупость? Господи, как можно быть таким жестоким?! — сердито воскликнула Ниена.
— Наоборот, было бы жестоко, если бы они нашли друг друга, — сказал Месдрин.
— Почему?
— Потом поговорим, — коротко бросил лорд Месдрин и добавил чуть тише: — Без гостей.
— Эти гости мне уже сказали правду, — не унималась Ниена. — О том, что какие-то влиятельные люди заставили тебя прекратить поиски Адертона.
— Не неси чушь! Никто не может нас заставить! — вновь повысил тон лорд Месдрин. — Не искать его — мое собственное решение. Все, закрыли эту тему!
На самом деле лорда Месдрина все же вынудили остановить поиски Адертона. Точнее, пообещали, что если он найдет Адертона и отведет к Парелии, то на следующий день Адертона не будет в живых. Будучи человеком разумным и милосердным, лорд Месдрин пожалел парня, поэтому он солгал Парелии, сказав, что не смог его найти.
— Эта тема не закроется, пока я не узнаю, где находится Адертон! — в бешенстве закричала Ниена, вскочив на ноги.
— Ниена, прекрати капризничать! — приказала мать. Леди Морена опасалась, что отец и дочь когда-нибудь сильно разругаются и Ниена уйдет из дома. У ее дочери был сложный характер, да и лорд Месдрин не уступал ей в этом, поэтому, когда они спорили друг с другом, в замке начиналось «землетрясение».
— Капризничать? Разве желание увидеть Парелию счастливой — это каприз? — Ниена и не думала униматься, она была ужасно рассержена.
— Отец уже сказал, что между ними никакой любви нет, — попыталась утихомирить ее леди Морена.
— Пусть они встретятся и сами решат, есть любовь или ее нет. Отец не должен решать вместо них, — Ниена снова повернулась к отцу и практически приказала ему. — Скажи, где он!
