— А она знает, что ты влюблен в принцессу? — поинтересовался Зенс.
— Конечно же нет! — воскликнул Арси. — И не должна знать, иначе помешает ее похитить, ведь в ее планы это не входит. Я тщательно скрываю от нее свои чувства к Парелии.
— Может, когда она узнает о твоих чувствах, сжалится над тобой?
— Нет, тот парень, который сейчас ухаживает за Парелией — знакомый Эльмунии, — уверенно покачал головой Арси. — И она заинтересована в том, чтобы именно он стал королем. Поэтому я и говорю, что он серьезный соперник. Эльмуния наверняка замолвит за него словечко перед Парелией. Даже если он ей не понравится, Эльмуния сможет убедить ее выйти за него замуж, — сказал Арси с грустным вздохом.
— И что ты тогда будешь делать? — Зенс прищурился от яркого солнца.
— Попытаюсь помешать! — решительно заявил Арси. — Я уже начал свою игру — посмотрим, какие результаты она даст, — он немного помолчал и добавил с еще более суровым видом: — Но если ничего не получится и их отношения перерастут в более серьезные, тогда волей-неволей придется ее похитить!
— Есть еще один вариант, — сказал Зенс с ухмылкой и ощутил на себе вопросительный взгляд друга.
— А ну-ка?
— Пойди к ней и признайся в любви, — предложил Зенс.
Арси посмотрел на него, как на сумасшедшего.
— Это все равно что вырыть самому себе могилу. Не забывай, что я самый разыскиваемый преступник в Агастане, — заявил он с долей гордости в голосе, которая тут же сменилась горькой досадой: — Преступник, которого она к тому же ненавидит.
— Ненавидит?
— Да, Эльмуния иногда в шутку говорит: «Смотри не попадись Парелии на глаза — она тебя в пепел обратит». Никак не забудет то, что я сделал.
— А что ты сделал? — не понял Зенс.
— Ну как же? Сначала переворот с Эратосом, а когда мы захватили дворец, я ее связал, — голос Арси зазвучал еще печальнее. — Сейчас я жалею о содеянном, но время назад не вернуть. Столько времени прошло, а она все не успокоится и постоянно спрашивает у полицейских, почему они до сих пор меня не нашли.
— Тогда ты прав: пойти к ней и признаться в любви — не самая хорошая идея. Что ж, друг, — усмехнулся Зенс. — В одном я уверен точно: не хотел бы я оказаться на твоем месте. Любить ту, которая тебя ненавидит, — это пытка.
— Да, судьба сыграла со мной злую шутку. Если бы смог ее позабыть… но не получается. Подружки меняются как перчатки, а забыть ее все никак не получается. Остается надеяться только на мои «игры». В качестве последнего варианта — похищение, — решительно сказал Арси.
— Опыт показывает, что всегда есть альтернативный вариант, просто мы его не замечаем, — развел руками Зенс и добавил: — Или не хотим замечать.
— Как по мне, так единственная альтернатива — самоубийство, — горько усмехнулся Арси и тут же добавил: — Но это путь для трусов! Я буду бороться за свое счастье до конца.
Заметив недобрый блеск в глазах друга, Зенс решил сменить тему, чтобы отвлечь его от душевных терзаний.
— Почему нас никто не встречает? Я сейчас в обморок упаду от голода! Сколько можно ждать?! — раздраженно произнес Зенс.
— И правда, странно. Я тоже упаду без чувств, если сейчас же не отведаю шашлыка.
— Заговорил о шашлыке — в животе заурчало, — пошутил Зенс.
— Шашлычка захотелось? — вдруг разрезал тишину звонкий женский голос. — Сейчас подадим. Только это будет шашлык, приготовленный из вашего мяса.
Медленно обернувшись, Арси и Зенс удивленно уставились на незаметно подкравшуюся к ним незнакомку.
Это была Ниена — дочь главаря наемников лорда Месдрина. Ростом она была выше среднего, у Ниены была изящная фигура, овальное плоское лицо, голубые глаза, маленький волнистый нос. Ее волосы темно-фиолетового цвета были собраны в высокий конский хвост и закреплены двумя палочками, на кончиках которых красовались тонкие и довольно длинные ленточки бирюзового цвета. Одна прядь волос, спадавшая на лицо, была окрашена в более темный оттенок.
Судя по всему, незнакомка любила украшения. Браслеты на руке и ноге, серьги, колье — все это было сделано из натурального камня бирюзового цвета. Очевидно, она была неравнодушна к этому цвету.
Помимо бирюзового, в ее образе было много фиолетового: волосы, губы, ленточки, прикрепленные к золотому поясу на талии, некоторые детали одежды.
Под левым глазом красовалась раскраска в виде таинственного символа. Раскраска причудливыми узорами была также на животе.
— Ты кто? — удивленно спросил Арси.
— Я твой самый страшный кошмар, — огрызнулась девушка.
Ниена — это имя в городе не слышал разве что глухой. Дерзкая и своенравная дочь главаря наемников была главной фигурой городских разговоров и сплетен почти каждый день. Причина тому — ее взбалмошный характер и невероятное, почти нечеловеческое, упрямство. Если Ниена поставила перед собой цель, ничто и никто — хоть сам дьявол — не сможет ей помешать.
Ее пылкий нрав и горячность отражались и на внешности. Ниена любила самовыражаться через бросающийся в глаза стиль. Яркие цвета в одежде, длинные ленточки в фиолетовых волосах, обилие украшений и раскраски на самых видных местах — Ниена была заметна издалека. Тем не менее вся эта яркость вовсе не казалась вычурной или безвкусной — Ниена умело сочетала долю экспрессивности с практичностью и хорошим вкусом. Ее единственной слабостью и, возможно, лишней деталью были палочки для волос с длиннющими лентами — неизменный аксессуар в любом ее образе, будь то тренировочные костюмы или вечерние платья (последние Ниена практически не надевала). Поговаривали, что у нее был целый сундук этих палочек самых разных цветов и размеров.
— Не понял? — брови Арси поползли вверх.
— Я та, знакомство с которой ты с ужасом будешь вспоминать до конца своих дней, Арси! — пригрозила она.
— Не знаю, кто ты, но у тебя хорошее чувство юмора, — засмеялся тот. — Да, Зенс?
— И не только чувство юмора — она вся хорошенькая, — Зенс расплылся в похотливо-мечтательной улыбке, осматривая Ниену с головы до ног. — Давно не встречал такую красивую девушку! Такой цветок точно будет украшать и без того красивый город.
— А что это у тебя за палочки в волосах? — Арси не переставал улыбаться. — Нет, погоди, я сам догадаюсь — ты собираешься выколоть нам глаза.
— Какой догадливый, — сквозь зубы процедила девушка.
— Может, скажешь, наконец, кто ты такая?
— Я та, брата которой убил твой друг! — со злостью бросила она ему в лицо.
— А! Значит, ты Ниена? — воскликнул Арси.
— Да! — кивнула в ответ синеглазая.
— Рад знакомству. Я Арси, а это мой друг — Зенс, — галантно поздоровался Арси.
— К чему эти манеры, лицемер! — Ниена буквально прожигала его взглядом. — На твоем месте я бы нашему знакомству не радовалась.
