— А куда мы идем? — спросил он, подозрительно покосившись на старый заброшенный дом в конце улицы.
— В коровник, конечно, — ответила Ниена с язвительной улыбкой. — Найдем тебе самый вкусный навоз на ужин.
Арси послушно пошел за ней, так и не сумев понять, шутит она или нет. Тем не менее пути назад уже не было. Если для того, чтобы стать сильнее и иметь шанс на равную борьбу с Эратосом, ему придется есть навоз, что ж, значит, так тому и быть. Хотя он очень надеялся, что в голове у этой бестии остались хоть какие-то крохи здравого смысла.
Два раба
Ночной Мозакон был похож на город-призрак: пустынные улочки, темные дома, и лишь ветер нарушает тишину своими завываниями. Кварталы на окраине города были самыми бедными и необжитыми: покосившиеся дома не ремонтировались годами, на улицах не было фонарей, в домах не горел свет. Казалось, чем дальше от центральной площади, тем мрачнее и неприветливее становился город.
Арси и Ниена шли одной из таких пустынных улочек, и лампа в руках девушки была единственным источником света, хотя полная луна в небе неплохо освещала им путь. Однако не успели они отойти от городских ворот и на несколько метров, как услышали сзади знакомый голос:
— Подождите! — задыхаясь, крикнул им вдогонку Зенс.
— Смотрите-ка, кто вернулся, — усмехнулась Ниена.
— Я немного поразмыслил и… — Зенс неуверенно замолчал.
— И? — Ниена поднесла лампу к лицу Зенса, чтобы лучше рассмотреть его зеленые глаза.
— Одним словом, я не могу бросить Арси одного в такой опасности, — заявил Зенс, но его лукавая улыбка говорила о том, что это далеко не единственная причина. — Если с ним случится беда, я никогда себе этого не прощу.
Улыбка на лице Ниены не сулила Зенсу ничего хорошего:
— То есть ты принимаешь мои условия?
— Ну конечно! — воскликнул Зенс, но в его словах чувствовалась ирония.
— Что-что? — Ниена притворилась, что не расслышала. — Скажи-ка во весь голос.
— Что сказать? — не понял тот.
— Что готов быть моим слугой, — Ниена снова бросила на него свой фирменный кокетливый взгляд.
Зенс недовольно сжал губы, но пути назад для него уже не было. Придется проглотить свою гордость.
— Хорошо, я готов быть твоим слугой, — сказал он без особого энтузиазма.
— Зенс, друг, лучше одумайся, пока не поздно, — горько усмехнулся Арси. — Мы идем в хлев… Ниена не шутила насчет навоза.
— Фу! Черт побери, — скривился Зенс, представляя, что их ожидает. — Я, наверное, сошел с ума, но все же я остаюсь.
— Как же хорошо, что ты вернулся, — заметно повеселев, сказала Ниена. — Я взгрустнула, когда ты ушел.
— Еще бы ты не радовалась: два раба лучше, чем один, — с ехидной ухмылкой бросил ей Зенс.
— Да еще каких раба! — восторженно воскликнула Ниена. — Самый разыскиваемый преступник Агастана и его благородный друг. Ноги не подкашиваются от страха?
— Нет, ведь я знаю, что на самом деле ты миленькая девушка и не будешь нас сильно мучить, — улыбнулся ей Зенс своей самой обворожительной улыбкой.
— Миленькая девушка? — прыснула со смеху Ниена. — Смотри вдруг не влюбись: мне не нужны такие, как ты.
— Почему, разве я плохой? — нахмурился Зенс.
— Ты был женат, у тебя есть ребенок и, вдобавок ко всему, ты преступник. Я найду себе жениха в тысячу раз лучше, — бросила ему Ниена, но в ее голосе чувствовалось явное подшучивание.
Они продолжили свой путь. Ниена шла впереди, освещая дорогу, а парни послушно следовали за ней.
— Раб молчит, только удачи желает, — сострил Зенс.
— Ты вот издеваешься и даже понятия не имеешь, сколько у меня ухажеров, — ответила Ниена. Сказав это, она повернулась и показала парням язык.
— В таком случае почему у тебя нет друга? — спросил Зенс.
— Потому что среди них нет подходящего парня. Но я надеюсь, что когда-нибудь найдется такой молодой человек, — Ниена вновь остановилась, подошла к Зенсу, приблизила лампу к его лицу и добавила: — Но это точно не ты.
Зенс знал, что она что-то не договаривает. От садовника он узнал про нее кое-что. Ходили слухи, что Ниена влюблена в одного парня, но ее любовь безответна. По словам садовника, раньше этот парень часто гостил у них вместе с принцессой. Причем он не наемник, а сын одного из влиятельных людей Агастана. Садовник прошептал одну тайну Зенсу на ухо: как-то ночью он видел этого парня и принцессу во дворе. Он не был в этом уверен, но ему показалось, что они целовались. С тех пор садовник убежден, что именно этот парень станет королем. Он даже поспорил со своим другом-конюхом на целых сто лесо. Зенс решил не рассказывать об этом Арси, чтобы тот не расстраивался еще больше.
— А почему ты все время на меня намекаешь? — не понял Зенс. — Кроме меня здесь еще один парень есть — Арси.
— Но ты ведь сам говорил, что он влюблен в другую девушку. Между прочим, я так и не узнала, кто она. Значит, это безответная любовь. Бедный Арси, — с искренним сочувствием произнесла Ниена.
— А ты от темы разговора не уходи, — усмехнулся Зенс. — Мы хотим знать, почему у красавицы Ниены до сих пор нет друга?
— Я уже сказала — потому что не нашлось еще подходящего жениха для такой красавицы, как я.
— Арси, как ты думаешь, Ниена избивает своих поклонников до потери сознания? — пошутил Зенс.
— Не знаю, но, похоже, в бедном Мозаконе не осталось молодых парней — все сбежали, — в свою очередь, пошутил Арси.
— Да, действительно, — закивал Зенс, оглядывая пустую темную улицу. — Я сперва даже удивился, что в городе нет молодых людей. Но теперь понятно почему.
— Парни, я и сама люблю пошутить, — обернулась к ним Ниена, и ее взгляд не выражал ничего доброго, — но еще раз сострите на эту тему, и я вас побью. Город полупустой, потому что многие сейчас заняты поисками Эратоса.
— Ладно, тогда я сострю на другую тему, — сказал Зенс и продолжил: — Наемники такие скупые, что не зажигают уличные фонари.
Ниена резко остановилась. Зенс не успел даже моргнуть, а она уже оказалась рядом с ним. Один мощный удар ногой в грудь — и Зенс рухнул на землю, пролетев добрых три шага. Все произошло так быстро, что ни Арси, ни сам Зенс не успели даже слова вымолвить, не то что подготовиться. Ниена быстро подошла к ошарашенному парню, придавила его к земле коленом и заговорила угрожающим голосом:
— Я сегодня не успела тебя проучить. У тебя слишком длинный язык. Это мое последнее предупреждение. В следующий раз одним ударом не отделаешься.
— Но я ведь шутил на другую тему… — завозмущался он, пытаясь восстановить дыхание.
