— Но она же будет проходить испытания вместе с нами, — прикинул Зенс. — Это вселяет надежду.
— Слабую, — покачал головой Арси. — Может, навоз есть и не будем, но сколько пакостей она нам уготовила?
Надежда Зенса медленно, но верно улетучивалась:
— Да, об этом я не подумал. Она ведь может придумать какую-нибудь гадость — например, накормить нас противными и скользкими насекомыми. Между прочим, у меня нет никакого желания вкушать то, что она принесет. Я уверен, что это будет что-то невкусное.
— Что предлагаешь? — спросил Арси, но, судя по тону, он уже догадался.
— Тут поблизости много домов, — ответил Зенс с хитрой улыбкой. — Схожу посмотрю, что можно достать.
— Хорошо, — кивнул Арси, — Только быстро, пока она не вернулась, а то тебе влетит.
Зенс кивнул и исчез в темноте. Его не было около двадцати минут, за которые Арси успел изучить всю конюшню, вспомнить принцессу, представить, какие испытания их ждут, и даже задуматься о смысле жизни. Вскоре в дверном проеме появился Зенс — он ходил так тихо, что его не было слышно даже в двух шагах. В руках он держал какую-то корзину.
— Арси? — шепотом позвал он, не найдя друга на том месте, где он его оставил.
— Я здесь, — послышался знакомый голос со стороны одного из стойл: Арси все же решил опробовать солому в качестве постели. Оказалось не так плохо, как он боялся. — Что-нибудь раздобыл?
Зенс поставил перед ним корзину, из которой вкусно пахло тестом и фруктами — пирожки с начинкой.
— Давай быстро съедим, пока эта чокнутая не вернулась, — Зенс уже запихивал в рот пирожок с яблочной начинкой. — Между прочим, это мое первое воровство с тех пор, как я вышел из тюрьмы!
— С каких это пор кража пирожков считается воровством? — усмехнулся Арси.
— Не знаю, как для тебя, но для меня это воровство, — ответил Зенс с мрачным видом. — Когда ты освободил меня из тюрьмы, мне казалось, что я буду воровать для тебя, но, как выяснилось, эти мои навыки тебе не нужны.
— Зачем воровать, если можно взять законным путем? — пожал плечами Арси. — В последнее время я стараюсь не нарушать законы. Не хочу лишний раз платить полицейским.
— Если можно работать в рамках закона, почему бы и нет, — размышлял Зенс. — К тому же, мы ведь не в свое удовольствие воруем, это жизнь нас заставила.
— Никто не становится преступником по доброй воле. Жаль, что после таких проступков нельзя очиститься от своего прошлого, — с досадой в голосе сказал Арси. — В глазах людей я навсегда останусь преступником.
— И это тебя огорчает? — Зенс, кажется, был удивлен.
— Не люби я Парелию, мне было бы все равно, что обо мне думают. Но сейчас меня сильно беспокоит мнение людей. Хотел бы я выглядеть в ее глазах героем, а не преступником. Но увы, — взгляд Арси стал печальнее, и Зенс поспешил его подбодрить:
— Не беспокойся, все обойдется.
Они немного помолчали, и, судя по глубокому взгляду, Арси задумался о чем-то очень важном для себя. Наконец он прожевал очередной пирожок, взял следующий и сказал:
— Не могу не думать обо всем этом. Я здесь, а она там, вдали от меня, и кто-то другой пытается завладеть ее сердцем. Стоит об этом подумать, — и Арси так сильно сжал пирожок, что из него брызнуло повидло, — и просто зверею от ревности.
— Это поэтому ты такой хмурый? — догадался Зенс.
— Я ненавижу беспомощность! — со злостью в голосе воскликнул Арси. — Я бессилен, и это меня ужасно бесит. Остается только молиться, чтобы боги помогли мне.
Они немного помолчали, доедая пирожки, после чего Зенс ощутил на себе лукавый взгляд друга, а потом услышал его не менее лукавое:
— А ведь ты и правда понравился Ниене.
— Что? — воскликнул Зенс с усмешкой. — Ты слышал, что она обо мне думает? К тому же, — он потер грудь, в которую совсем недавно получил удар, сбивший его с ног, — эта дикарка меня с ног сшибла!
— Да у нее глаза горят, когда она на тебя смотрит, — улыбнулся Арси.
— Может, это от бешенства? — пошутил Зенс, но затем добавил уже серьезно: — А вообще, с ней надо быть поосторожнее.
— Да уж, представляешь, что будет, если она застукает тебя с другой девушкой? — усмехнулся Арси, но тут же посерьезнел. — Не надо с ней сближаться, просто будь любезен, чтобы она нас несильно мучила, хорошо?
Зенс молча кивнул, немного подумал, словно сомневаясь, стоит это говорить или нет, но все же произнес:
— Но она и впрямь хорошенькая.
— Это точно, — согласился Арси.
— Жаль, что у нее такой скверный характер. Второй такой капризной и дикой девушки во всем Агастане не найдешь, — усмехнулся Зенс.
Арси все стало ясно как день: Ниена понравилась его другу. Настолько, что он решил вернуться и обречь себя на все испытания. Конечно, он сделал это и ради него — Арси, — но что-то подсказывало ему, что Ниена играла в принятии этого решения далеко не последнюю роль, если не первую. Арси не стал говорить другу, что догадался о его секрете: наверняка он и сам не хотел признавать, что ему понравилась дикарка с самым сложным характером во всем Агастане.
— Ниена такая быстрая, — через некоторое время сказал Арси, вспоминая ее удар. — Я даже глазом не успел моргнуть, а ты уже лежал на земле.
— И не говори! — воскликнул Зенс, доедая последний пирожок. — А я уж думал, что из-за темноты не заметил ее удар.
— Фактически, она сегодня проучила не только меня, но и тебя, — усмехнулся Арси, покачав головой.
Ниена вернулась через час. К тому времени парни уже успели доесть пирожки и избавиться от улик, выбросив корзину подальше. Как это ни странно, им повезло: Ниена принесла много вкусной еды. Едва заметив в ее корзине выпечку, мясную нарезку, сыр и овощи, Арси многозначительно посмотрел на Зенса. «В меня больше не влезет, — сказал его взгляд. — Для всей этой вкуснятины попросту не осталось места».
Ниена повесила лампу на крюк в потолке, и комнату озарило тусклым светом, отбрасывающим таинственные тени на всех присутствующих. При этом девушка как бы невзначай тряхнула головой, чтобы парни заметили ее ленты.
— Боже мой, какая красавица! — воскликнул Арси с едва заметной насмешкой. — Ниена, а ты не боишься, что другие девушки украдут твой образ?
Ниена улыбнулась, но ничего не ответила. Она постелила прямо на пол принесенный с собой платок, разложила на нем продукты и селя рядом, скрестив ноги.
— Прошу к столу, — пригласила она парней, которые почему-то не спешили набрасываться на еду. — Как я уже говорила, сегодня испытаний не будет, но завтра они начнутся, так что это ваша последняя нормальная трапеза. Советую наесться впрок.
Сама Ниена с удовольствием принялась за все, что было на «столе».
— Жаль, что у меня нет аппетита, — сказал Арси обреченным голосом, но аппетитный вид мясной соломки и тонко нарезанных ломтиков сыра заставил его присоединиться к Ниене. — Хотя, пожалуй, отведаю немного.
