— Дорогая моя, не делай глупостей, — предупредил Зенс. — Ребенок — не игрушка.
— Боюсь, ты меня плохо знаешь, дорогой, — язвительным тоном ответила Ниена. — Если я что-то решила, меня не остановить. Да и кто ты такой, чтобы мне запрещать? Лучше помогите придумать нормальное имя, а то Акрик мне не по душе.
— А почему тебе кажется, что его будут так звать? — удивился Зенс.
— Я говорю абстрактно. В смысле, если его имя мне не понравится, я его поменяю.
— Надеюсь, отец вообще не даст тебе совершить такую глупость, как опека над ребенком, — буркнул Зенс.
— Помешает — уйду из дома, — пригрозила Ниена непонятно кому. — Может, мне и вправду присоединиться к вам? В конце концов, мои мечты уже начали потихоньку сбываться.
— Какие мечты? — не понял Зенс.
— Например, ночевать в одной комнате с двумя самыми разыскиваемыми преступниками, — хихикнула Ниена.
— Которые боятся ее больше, чем она их, — с улыбкой закончил эту мысль Зенс.
— Не волнуйтесь: уже говорила, иногда я бываю доброй, — но после этой фразы ее голос снова принял командные нотки: — Все, хватит болтать! Завтра встаем на заре и сразу переходим к тренировкам. Кто проспит, пусть не обижается!
После этого она повернулась на другой бок и через некоторое время добавила:
— Спокойной ночи, Арси! Спокойной ночи, Зенс!
— Спокойной ночи, — почти одновременно сказали Арси и Зенс.
Бессонная ночь
Ночью Арси приснился очередной ужасный сон. А начался он так хорошо, что, даже бодрствуя, он не мог мечтать об этом. Снилось ему, что он король… И когда он уяснил этот ошеломляющий факт, его начал интересовать только один вопрос: «Кто же королева?»
Взволнованно Арси стал расспрашивать людей и был безгранично счастлив, услышав от всех, что его жена — принцесса Парелия.
Он поспешил в замок, торопясь побыстрее увидеть свою возлюбленную. Войдя внутрь, спросил: «Где же моя Парелия?» Но никто не знал, где находится королева, и все лишь недоуменно пожимали плечами. Кто-то предположил: «Наверняка она ждет Арси в своей опочивальне». Ну конечно, как же он сразу не догадался, что принцесса с нетерпением ожидает его в своей комнате!
Арси сразу же помчался в спальню, тихонько приоткрыл дверь и увидел свою Парелию: она стояла посередине комнаты, повернувшись спиной к нему. Арси радостно вскрикнул, затем подошел и нежно обнял любимую.
Ах! Как же он соскучился по ней, как же мечтал снова увидеть ее! Уже все трудности остались позади, и теперь впереди ожидает прекрасное будущее с владычицей его сердца. Но в тот самый момент, когда счастье охватило Арси от этих мыслей, девушка обернулась, и оказалось, что это… Эльмуния!
Арси от страха отпрянул назад. А Эльмуния расхохоталась от всей души. Сначала Арси подумал, что женился на ней. От этой мысли он чуть не потерял сознание и побледнел от страха. Но Эльмуния успокоила его: таким образом она и жена Арси решили подшутить над ним, супруга ждет его в соседней комнате.
Поняв, что это розыгрыш, Арси обрадовался, даже от счастья обнял Эльмунию. Он быстро прошел в соседнюю комнату и увидел Парелию, которая тоже, как минутой раньше Эльмуния, стояла посередине комнаты спиной к нему. Он подошел и обнял ее, стал целовать волосы, шею, признаваться в любви и повторять, как обожает ее.
Парелия повернулась к нему лицом, посмотрела в глаза и ответила, что тоже любит его… Но тут сердце Арси вновь замерло от страха, когда он увидел, что эта девушка — вовсе не Парелия, а Улания…
В тот самый момент он проснулся в испуге, сердце бешено колотилось, казалось, что оно вот-вот вырвется из груди.
Дружить с Уланией предложила Эльмуния. Арси не знал, какие цели она преследовала на самом деле, но ему это предложение не понравилось, потому что он на дух не выносил Уланию. Однако Эльмунию желания Арси не интересовали, точно так же, как тот факт, что у Арси была девушка. Сначала это было дружеское предложение, а затем оно приобрело форму приказа: избавиться от своей девушки и ухаживать за Уланией.
Арси, конечно же, мог отказаться, но он постарался найти в этом положительные стороны: точнее, забыть Парелию с помощью Улании, завоевать доверие Эльмунии и, самое важное, с помощью Улании получить информацию о Парелии, хотя последнее и противоречило первому. Раньше сведения о Парелии он получал через Эльмунию, но у последней зародились сомнения, когда он стал слишком усердно интересоваться Парелией.
После такого кошмара Арси не смог больше уснуть. Он встал, набросил на плечи накидку и вышел во двор.
Звездное небо освещало все вокруг, и было не так темно. Сначала все мысли вертелись только вокруг Парелии, но затем Арси ощутил тревогу в глубине души, вспомнив последнюю новость — прибытие в эти края Эратоса. Интересно, почему он приехал именно сюда, неужели преследует его? Арси хорошо осознавал, что их встреча будет фатальной для него. Кто бы мог подумать, что два неразлучных друга станут когда-нибудь заклятыми врагами! Для Арси было совершенно очевидно, что Агастан мал для обоих и только один из них сможет здесь жить. Но как же он сумеет победить соперника?!
Сердце Арси снова начало сильно биться, когда он посмотрел на ту часть стены, через которую в детстве Эратос перелез, чтобы пробраться сюда. Арси успокаивал себя тем, что наемники не позволят этому случиться: они его сразу заметят и поднимут шум. Он увидел сторожей на башнях и облегченно вздохнул. Потом снова задумался: а что если они не заметят Эратоса, а что если он уже вошел внутрь и ищет его…
Но вскоре избавился от изнуряющего страха и стал мысленно представлять предстоящую битву. Он знал, что на сей раз не останется в живых. Арси получил последнее предупреждение от Эратоса: перед уходом тот сказал Карсу, чтобы в следующий раз Арси заранее выкопал себе могилу.
Арси схватил многих друзей Эратоса и держал в заточении, у большинства забрал имущество. А Эратос хотел, чтобы он их выпустил и возвратил все, что отнял. Он так избил Арси, что тот несколько недель не мог прийти в себя. Когда Арси выздоровел, то не только не выполнил повеления Эратоса, но и наоборот — выместил всю свою злобу на тех нескольких людях, которые остались верны Эратосу. Фактически он присвоил себе все, что было у Эратоса и его друзей. А кто не отдал свое имущество добровольно, оказался в заточении.
Арси сделал все, чтобы дела у Эратоса пошатнулись. Он даже увеличил плату наемникам, чтобы те искали Эратоса с бо́льшим усердием. Его преследовали не только наемники, но и весь Агастан. Арси надеялся, что с помощью наемников и полицейских избавится от Эратоса, но просчитался. Несмотря ни на что, он не зря потратил столь солидную сумму: Эратос постоянно находился в бегах, и у него не оставалось времени на месть.
Но даже речи не могло быть о том, чтобы выполнить условия Эратоса. Арси необходимы деньги, много денег. Если бы он выполнил условия Эратоса, ему бы почти ничего не осталось. Так что их следующая встреча станет для него судьбоносной. Но Арси был не из робкого десятка: за свою беспощадную жизнь он научился преодолевать препятствия. А сейчас, когда он так сильно влюблен в Парелию, никакие трудности не смогут остановить его.
