Лорд Месдрин посмотрел на лежавшего на земле Арси, затем перевел взгляд на его явно испуганного друга и сказал:
— Доченька, не хочу тебя разочаровывать, но, боюсь, Арси тебя не обманул. Они с Эратосом действительно теперь враги. Ты, наверное, не в курсе, но не так давно Эратос хотел его убить.
— Да, так и есть, — воскликнул Зенс, цепляясь за возможность вбить хоть немного здравомыслия в головку этой юной бестии. Он наконец осмелился подойти к Арси, не спуская настороженного взгляда с все еще стоявшей в боевой стойке Ниены, склонился над ним и попытался привести его в чувство. — Мы пришли к вам за помощью и с предложением, — продолжил Зенс почти обиженным тоном. — Мы хотели предложить вместе бороться с убийцей вашего сына, а вы принимаете нас так, словно мы враги.
— Папа, еще раз повторяю, их фальшивая вражда — это всего лишь часть игры, — Ниена обращалась к отцу, но не спускала нахмуренного взгляда с незваных гостей. — Сейчас я хорошенько допрошу Арси, и он мне все расскажет. Я уверена, в ходе допроса мы узнаем и местонахождение Эратоса.
— Ниена, еще раз повторяю, они действительно враги. Это достоверная информация, — хотя голос лорда был убедителен, Ниена осталась при своем мнении.
— Послушай своего отца, — наконец произнес Арси, окончательно пришедший в себя после столь сокрушительного удара. — Мне едва удалось спастись, я чудом остался жив, но в следующий раз Эратос меня точно убьет. Я пришел просить вас обучить меня стилю катасту.
— Это невозможно, — тут же отрезал Месдрин, отрицательно качая головой. — Зря время потратили. Мы не обучаем чужаков этому стилю, особенно таких разбойников, как ты, — он многозначительно замолчал и добавил спокойным ледяным тоном: — Уходите отсюда.
Арси медленно поднялся на ноги. В его голубых глазах сверкало глубокое разочарование, смешанное с чувством обиды и негодования. Лорд Месдрин одной короткой фразой оборвал его надежду на спасение. Арси был озадачен, он не ожидал, что ему откажут. Хотя Эльмуния его не раз предупреждала, что это безнадежная затея: наемники чужаков не учат. Однако Арси был не из тех, кто легко сдается. Он проделал этот нелегкий путь не для того, чтобы услышать отказ.
— Речь идет уже не о секретах боевой техники, — начал он вкрадчиво. — Мы говорим об общем враге. Эратос отнял у вас самое ценное — вашего сына. Разве вы не хотите ему отомстить, лорд Месдрин? — заметив в глазах правителя сверкнувшую ненависть, Арси продолжил: — Катасту — единственное, что может меня спасти. Мне не одолеть Эратоса иным способом, в открытом бою я ему неровня. По крайней мере сейчас.
— Отец, он врет! Стиль катасту ему нужен для того, чтобы осуществить свои коварные планы, — воскликнула Ниена.
— Я вам хорошо заплачу, — сказал Арси.
— Нам не нужны твои грязные деньги, — процедил лорд сквозь зубы и кивнул на выход из города. — Обратную дорогу найдете сами.
— Что творится в этом мире?! Эратоса вы обучили этому стилю. И именно с его помощью он убил вашего сына. Но меня — человека, готового помочь вам отомстить за его смерть, — вы наотрез отказываетесь принимать. Где здесь логика?
— Мы не обучали Эратоса! — прогремел на весь двор рассерженный голос лорда Месдрина. Его глаза горели таким свирепым огнем, что Арси стало не по себе. Впрочем, уже через мгновение он успокоился и добавил намного спокойнее: — Мне и самому хотелось бы знать, кто научил его нашему стилю боя.
Заметив в глазах лорда сомнение, Арси решил надавить на жалость:
— Вы не знаете, кто он на самом деле и на что способен. Я знаю его как никто другой, и только я смогу его остановить. Мне известны все его слабые стороны. Воспользовавшись ими, я смог поставить его на колени, забрал все его имущество, обезвредил его людей. Он остался совсем один в этом мире — нет никого, кто протянет ему руку помощи в трудную минуту. По-вашему, почему он хочет убить меня, а не приходит, допустим, отомстить вам? Потому что я превратил его жизнь в ад. У нас с вами общий враг, и сейчас я прошу вас помочь мне одолеть его.
— Отец, он говорит правду? — Арси был настолько убедителен, что Ниена наконец-то поверила ему.
— Да, доченька, — кивнул в ответ лорд.
— Если он говорит правду, мы можем помочь друг другу, — она обращалась по-прежнему к отцу, но смотрела только на Арси.
— Слава богу! — воскликнул Арси с надеждой. — Наконец-то благоразумие победило.
Однако лорд Месдрин все еще сомневался. Его недобрый взгляд под густыми бровями хоть и смягчился после доводов Арси, тем не менее все еще оставался полон сомнения и недоверия.
— Посмотрим, что скажет на это сэнсэй Фарин, — наконец произнес он. — Идемте, поговорим с ним прямо сейчас.
— Хорошо, — сказал Арси, потом, таинственно улыбаясь, добавил: — Кстати, у Ниены есть жених? Если нет, я бы женился на ней!
— Когда ты это решил? Пока валялся на земле без чувств? — сострил лорд Месдрин и засмеялся над собственной шуткой.
— Если что, я согласна! — не раздумывая сказала синеглазая. — Отец, ты тоже дай свое согласие! Но у меня одно условие…
— Какое? — заинтересованно спросил Арси.
— Я выйду замуж только за того, кто сможет одолеть меня в бою, — ответила Ниена, хитро посмотрев на Арси.
— Что за глупость? — сердито сказал Месдрин.
— Я вполне серьезно. Если я кому и покорюсь, то только тому, кто этого достоин, — игриво сказала Ниена.
— Арси, прими дружеский совет, найди себе другую девушку! Она специально ставит такие дурацкие условия, лишь бы не выходить замуж. Я уже потерял надежду когда-нибудь иметь внуков, — грустно сказал главарь наемников. — Ну ладно, идемте.
Ниена и Месдрин шли впереди, Арси и Зенс следовали за ними.
— Арси, ты в порядке? Как себя чувствуешь? — тихо спросил Зенс. — Что-то ты бледный.
— Мое физическое состояние вполне нормальное, если ты об этом, — отмахнулся тот и добавил с досадой. — А вот унижение и чувство стыда от поражения в бою с какой-то девчонкой не пройдет еще долго.
— Не думай об этом, она воспользовалась преимуществом своего пола: ты просто не смог поднять руку на девушку. Будь она парнем, ты бы победил, — Зенс пытался подбодрить друга.
— Нет, вряд ли. Какие же у нее быстрые движения… — удивленно сказал Арси, вспоминая бой между ними.
— Да, я не мог даже уследить, — согласился Зенс и добавил: — И сильная какая для ее-то фигурки! Я думал, не удержу! Когда я ее держал, она меня тоже несколько раз ударила ногами — сейчас ступни очень болят, — жалостно сказал Зенс.
— Спасибо, что справился, — усмехнулся Арси. — Иначе мне точно был бы конец. Сегодня и правда не наш день! Я никогда его не забуду.
— Ты правда хочешь жениться на ней? — поинтересовался Зенс.
— Только чтобы отомстить. Использовал бы, а потом… В этот момент я думал о мести!
