— Эратоса мы не обучали. Я стар, но память у меня отличная.
Он прищурился и долго смотрел на непочтительного незнакомца с явным подозрением. Наконец он сделал вывод:
— Ты знаешь больше, чем говоришь.
— Вы правы, — усмехнулся Арси. — Я знаю, кто и как обучил Эратоса катасту.
— Но нам ты, конечно же, не скажешь, — понимающе кивнул сэнсэй.
— Я готов выдать вам все секреты Эратоса, если вы согласитесь обучать меня, — пообещал Арси.
— Стилю катасту невозможно обучиться за несколько дней или даже недель, — произнес учитель, вновь уткнувшись в карты. — Понадобятся месяцы, может, даже годы. За месяц ты только поздороваться научишься!
— Я готов заниматься столько, сколько потребуется, — Арси был полон решимости.
— По-твоему, Эратос будет сидеть и ждать, пока ты научишься? — усмехнулся сэнсэй.
— Я понимаю, вы не хотите тратить на меня время, но у меня нет другого выхода, — Арси распалялся все больше. — Катасту — мое единственное спасение! Иначе меня ожидает участь вашего воспитанника.
Сэнсэй Фарин снова посмотрел на собеседника. Долгое время он молчал, изучая Арси, и никто не осмеливался прервать эту тишину. Наконец он кивнул:
— Хорошо.
Это единственное слово вызвало бурную реакцию у всех присутствующих: лорд Месдрин открыл рот от изумления, Ниена и Зенс округлили глаза, не веря своим ушам, а Арси радостно выдохнул и расплылся в широченной улыбке, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть на месте, словно ребенок.
— Но ты должен доказать, что достоин быть моим учеником, — добавил сэнсэй Фарин.
— Все что угодно! — выпалил Арси, все еще не веря своему счастью.
— Рано ты радуешься, — ответил сэнсэй Фарин вдумчиво. — Тебя ждут нелегкие испытания. Обсудим это позже, а пока вы можете отдохнуть с дороги, — и сэнсэй многозначительно махнул в сторону двери, намекая, чтобы гости покинули помещение.
Лорд Месдрин велел дочери проводить Арси и Зенса в комнату для гостей и распорядиться насчет ужина, а сам остался с учителем.
— Сэнсэй Фарин, разумно ли это? — спросил он с сомнением, как только дверь за гостями закрылась.
— Интересный молодой человек, — ответил тот и, оторвав взгляд от карт, посмотрел на лорда и добавил с хитроватой улыбкой: — Не волнуйся, он не пройдет эти испытания.
Невкусная еда
Гости последовали за Ниеной на третий этаж по узкой спиральной лестнице с коваными перилами.
— Ведите себя сдержанно, — повелительным тоном сказала Ниена, — Не забывайте, что вы здесь незваные гости.
— Почему ты так враждебно настроена против меня? — удивился Арси.
— Потому что ты был его другом, дышал с ним тем же воздухом, пил ту же воду, хлеб делил, — гневно произнесла она.
— Тогда иди и убей себя, — ухмыльнулся Арси.
— Почему?
— Потому что в детстве ты играла с Эратосом.
— Ты врешь! — воскликнула Ниена.
Она резко развернулась к нему. Во взгляде ее голубых глаз вспыхнул почти звериный огонек, а вся ее поза говорила о том, что она может в любую минуту снова наброситься на него. Арси инстинктивно сделал шаг назад.
— Нет, не вру, — заверил он. — Это было, когда он приходил сюда заниматься.
— Ничего подобного не помню! — надменно фыркнула она, возобновляя путь. — К тому же сэнсэй Фарин сказал, что не обучал Эратоса.
— Кто же тогда научил его драться? — язвительно спросил Арси.
— Не знаю, — неохотно призналась Ниена.
— Видишь! — В детстве я сам провожал его сюда несколько раз.
Лестница заканчивалась узким дверным проемом, выходившим в коридор, но до него было еще немало ступеней. Зенс и Арси едва поспевали за резвой Ниеной, у которой длинные ленточки в волосах при движении раскачивались в разные стороны, словно маятники.
— Арси, зря ты сказал, что она в детстве играла с ним. Боюсь, что пальцы себе отрежет, — сострил Зенс и тут же ощутил на себе косой взгляд Арси, сказавший ему, чтобы больше так не шутил.
— Твоему другу повезло, что он не испытал на себе силу моих кулаков. Смотрю, у него от облегчения даже дар остроумия прорезался, — Ниена злобно посмотрела на Зенса.
— Не знаю, как насчет кулаков, но ноги у тебя действительно сильные. Это я успел понять! — смеясь, бросил ей Зенс.
— Нет, тебе точно стоит изведать силу моих кулаков, тогда ты не захочешь остроумничать, — девушка не переставала злобно смотреть на Зенса. Но, в отличие от Арси, он ничуть не испугался ее угрожающего взгляда.
— Слушай, мы проголодались, — с улыбкой ответил он на это. — Может, сначала заглянем на кухню? Гостиная никуда не денется.
Взгляд Ниены приобрел ехидный блеск, а в голосе появились язвительные нотки:
— Нет уж, на кухне много всего вкусного. Я отправлю вам что-нибудь невкусное. Папа велел распорядиться насчет еды, но не сказал, какой именно! Так что о роскошном приеме забудьте — вас ждут самые невкусные блюда!
— А можно вопрос? — сказал на это Зенс и, не дожидаясь ее реакции, продолжил: — Это, конечно, не мое дело, но меня буквально раздирает любопытство, — Зенс словно специально выдержал театральную паузу и наконец спросил: — У тебя есть друг? И был ли когда-нибудь вообще?
— Ты совершенно прав — это не твое дело, — надменно бросила ему Ниена, но затем все же пояснила: — Сейчас все мои мысли занимает только месть. Пока убийца моего брата жив, я не могу думать о личном счастье.
Зенс ничего на это не ответил, и некоторое время они шли молча.
— Арси, — наконец обратилась к нему Ниена, когда они поднялись на третий этаж и вышли в коридор, — ты ничего не хочешь мне сказать?
— Например? — насторожился тот.
— Я тебя побила. Может, хочешь отомстить и расквитаться со мной? — поинтересовалась Ниена с усмешкой.
— Предпочитаю не вспоминать об этом инциденте. Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями, а не врагами. Мне действительно нужна ваша помощь, — сказал Арси, жалостно посмотрев на Ниену.
— Дружить с таким разбойником, как ты? Мы можем быть только врагами! — усмехнулась она.
Из холла третьего этажа можно было попасть в восточное и западное крылья замка через просторные коридоры, устланные мягкими коврами. Здесь всегда горели аккуратные лампады, а стены украшали гобелены ручной работы и причудливые рисунки города.
Ниена провела их до гостиной, располагавшейся в восточном крыле замка. Открыв красивые синие двери с позолоченными витиеватыми узорами, девушка молча кивнула им, чтобы заходили, а сама отправилась распоряжаться насчет еды.
Из-за низкого потолка просторная гостиная казалась меньше, чем была на самом деле. Тем не менее в ней царила атмосфера уюта и комфорта. Комната буквально призывала отдохнуть. В центре стоял роскошный столик на тонких ножках. Около стены, друг напротив друга, расположились две тахты с изящными ножками, изогнутыми спинками и мягкими сиденьями, обитыми красно-фиолетовым бархатом. По углам комнаты были расставлены высокие растения в массивных горшках, придавая комнате свежести и легкости. Мягкий ковер на полу гармонично сочетался с полупрозрачными занавесками, за которыми виднелась стеклянная дверь на веранду. У левой стены красовалось большое напольное зеркало.
