Благодаря военным знаниям и опыту спартанца к весне 255 г. до н. э. была готова боеспособная армия. Она вступила в сражение с римлянами. Четыре тысячи всадников и сотня слонов обеспечили ей решительный перевес. Римляне, не ожидавшие ничего подобного от, казалось бы, поверженного врага, были наголову разбиты. Остатки римского войска укрылись на недоступном мысе. Среди немногих попавших в плен оказался и римский консул. Его ожидала страшная судьба. Спустя несколько лет он принял мученическую смерть в Карфагене, сполна расплатившись за свою опрометчивость и ошибки.
Римские предания сделали Регула героем, образцом римской непреклонности. Когда некоторое время спустя пунийцы отправили в Рим посольство, они отпустили вместе с ним и пленного консула, чтобы он добился для них перемирия или же вернулся обратно. Однако, тайно встретившись с сенаторами, Регул убедил их вести войну до конца. А потом, храня верность слову, вернулся в Карфаген, несмотря на мольбы близких.
Жены стыдливой он поцелуй отверг
И малых деток, ибо лишился прав;
И мужественно взор суровый
В землю вперил, укрепить желая
Душой нетвердых, членов сената: сам
Им дал совет, не данный дотоль нигде,
Затем – изгнанник беспримерный —
Быстро прошел меж друзей печальных.
А что готовил варвар-палач ему
Он знал, конечно.
Так в I в. до н. э. писал в одном из своих стихотворений великий римский поэт Гораций. Пунийцы казнили Регула мучительной казнью, посадив его в клетку с торчащими отовсюду гвоздями.
После разгрома армии Регула римляне не решились продолжить войну в Африке, хотя к походу у них был готов огромный флот в 350 судов. Флоту поручили только эвакуировать остатки разбитой армии. Но на обратном пути из Африки флот был застигнут ужасной бурей. Только 80 кораблей вернулись к родным берегам. Эта катастрофа унесла жизни 70 тысяч гребцов и 25 тысяч солдат.
Спустя два года стихия еще раз опрокинула расчеты римлян. Новая буря уничтожила 150 кораблей. Море оказалось более грозным противником, чем пунийцы. Немалая доля вины за эти потери лежит, правда, и на римских полководцах, которые в обоих случаях не прислушались к предостережениям опытных капитанов. Упорство римлян в достижении своих целей подчас граничило с упрямством, на что обратил внимание и Полибий. Он писал: «Раз какая-нибудь цель поставлена, римляне считают для себя обязательным достигнуть ее, и раз принято какое-нибудь решение, для них не существует ничего невозможного. Часто, благодаря такой стремительности, они осуществляют свои замыслы, но подчас терпят и тяжелые неудачи, особенно на море. Действительно, на суше, где они имеют дело с людьми и человеческими средствами борьбы, римляне большей частью успевают, потому что равные силы они одолевают натиском... Напротив, большие бедствия постигают их всякий раз, когда они вступают в борьбу с морем и с небом и действуют с тем же упорством».
Борьба снова была перенесена в Сицилию. В течение нескольких лет ни одной из сторон не удавалось добиться решительного перевеса. Римляне одержали блистательную победу под стенами Панорма, захватив 120 неприятельских слонов. Карфагеняне ответили большой морской победой – первой и единственной за всю войну. В 249 г. до н. э. римлян постигла еще одна тяжелейшая неудача на море. Сто двадцать военных судов, сопровождавших грузовые корабли, попали в шторм и почти все погибли. Римляне опять остались без флота. Однако и у пунийцев не было сил для активных действий. Видимо, именно в это время карфагеняне, изнуренные долгой войной, и направили в Рим посольство с Регулом. Лишь назначение главнокомандующим карфагенскими силами Гамилькара заметно оживило их действия. Гамилькар, прозванный Барка (по-пунийски «Молния»), был незаурядным военачальником, расчетливым и смелым в опасностях. Он никогда никого не посвящал в свои замыслы, чтобы противник не узнал о них, а собственные воины не были напуганы размышлениями о предстоящих опасностях. Гамилькар подверг опустошительным набегам южное побережье Италии и занял своими отрядами несколько важных пунктов в Сицилии. В течение трех лет он давал римлянам сражения на суше, ведя изнурительную повседневную войну. Но решающей битвы не происходило. Обе стороны пускали в ход всю изворотливость, испытывали все виды обороны и нападения.
Наиболее проницательным римлянам стало ясно, что решить исход войны можно только решительной победой на море. Но в римской государственной казне после многолетней войны не было денег. Тогда несколько богатых патриотически настроенных граждан решились на поступок, на который никогда не решились бы карфагенские богачи: по собственному почину они внесли свои средства на постройку нового флота. Государство обязывалось возместить эти расходы только после победы. В 241 г. до н. э. 200 боевых кораблей с экипажем в 60 тысяч человек вышли в море под командой консула Лутация Катула. Гамилькар оказался отрезанным от Карфагена. Посланная ему на помощь пунийская эскадра была разгромлена у Эгатских островов. Эта победа решила исход войны.
Устройство пентеры
Римляне победили, несмотря на все ошибки и неудачи, которых было немало в этой долгой войне. Они многому научили римлян: сражаться на море, осаждать приморские крепости, планировать и осуществлять военные операции на дальних расстояниях. Мир был заключен на достаточно мягких условиях, потому что силы римлян тоже были почти исчерпаны. Карфаген обязался очистить Сицилию. Она стала первой римской провинцией, т. е. покоренной внеиталийской страной. Пунийцы выплатили Риму огромную сумму денег, но получили возможность вывезти с острова свою армию, выкупив каждого солдата.
Лутаций Катул
Несмотря на поражение Карфаген сохранил свое положение великой державы. За ним остались все его прежние владения, кроме Сицилии (правда, вскоре римляне, вопреки условиям договора, заняли острова Корсику и Сардинию). Выплата дани отнюдь не подорвала экономического могущества Карфагена. Новое столкновение в борьбе за господство над Средиземноморьем было неизбежно.
Понесенное поражение породило в душах многих пунийцев желание отомстить Риму. Мысль о реванше в особенности не давала покоя Гамилькару Барке. Он ведь не уступил римлянам ни в одном крупном сражении и покинул Сицилию только по приказу бездарного карфагенского правительства. Вернувшись на родину, он еще раз подтвердил славу отличного полководца при подавлении мощного восстания наемников и рабов, которое поставило карфагенское государство на край гибели. Гамилькар считал, что будущая война с Римом действительно станет схваткой не на жизнь, а на смерть, и требует поэтому самой тщательной заблаговременной подготовки. Готовиться к новому этапу борьбы он начал с покорения Испании. Ее богатства должны были возместить Карфагену потерю Сицилии, а ее территория стать плацдармом для нападения на Рим.
