– Идут на переговоры. Их отец пошлет в задницу.
Я улыбнулся, услышав расхожее в обоих мирах выражение.
– Идут, идут.
Такасик долго смотрел в бинокль, а потом отдал его мне и сжал ладонью рукоять своего меча, который разбойники у него отобрали при пленении. По почти детскому лицу потекли крупные слезы.
– Он убил Атрисика. Он кинул его голову в ров. Атрисик – это второй брат. Они со старшим Туртаосиком вместе в поход убывали. Я младший, а четвертый от хвори скончался пять цветений назад.
– Четыре сотни воинов, говоришь? Покрошили их как капусту. Твоему отцу неоткуда ждать помощи, – с горечью произнес я, сочувствуя беде лорда.
Рыцарь сгорбился, а потом сел на землю и обхватил голову руками.
– Будь проклят этот Великий Дом, – шептал он, покачиваясь и всхлипывая. – Он совсем обезумел. Я его ненавижу.
Я сел рядом и тихо попросил:
– Расскажи мне.
– О чем? – спросил юноша, не поднимая головы.
– О Великом Доме. Почему он обезумел? Почему ты так считаешь? Что ему нужно?
– Ему нужны жертвы. Много жертв. Постоянно и непрерывно.
– Что делают с жертвами? Их сжигают, топят, душат, вырезают сердца?
– Нет, что ты. Их просто отдают ему.
– Это зверь? Он их ест?
– Великий Дом – это Великий Дом. Жертвы просто умирают в муках. Жертва долго кричит, словно ее жгут, грызут, все это вместе, а потом умирает. Тогда тащат новую жертву. Мудрейший жрец Буркаса две сотни цветений назад придумал, что можно на алтарь возводить беременную, не важно, человек она или нарони. Тогда умирает не женщина, а еще не рожденный плод. Он создал великое сборище жертвенных шлюх. Семь сотен дев одна за другой возлегали на ложе любому желающему, кто хочет принести жертву Великому Дому, а потом их отводили на алтарь. Плод умирал, рождаясь мертвым, женщину вновь отдавали мужчине. Все шло своим чередом. Всех устраивало такое положение, все платили дань на прокорм этих шлюх, лишь бы самим не угодить на алтарь, но недавно случился мор. Страшный мор. Много горожан в священном городе умерло. Почти все жертвенные девы умерли в горячке и бреду, жертв стало не хватать. Тогда Великий Дом стал убивать прямо на улицах. Идет человек или нарони по городу, и вот он уже теряет рассудок, а следом и жизнь от неимоверной боли. И никто не в силах ему помочь. Многие хотели бежать из города и страны, но жрецы объявили, что в этом нет смысла и выход только один. Жрецы объявили поход по городам и деревням, набирая новое сборище, но уже не семь сотен, а семь тысяч. Это много. Очень много. Помимо этого, теперь казнят на алтаре взрослых и детей целыми семьями за малейшее преступление. Всех пленных и преступников скупают в храме. И ладно бы нарони, а ведь и людей. Меня бы тоже туда отвели, если бы не вы, возможно, туда. Работяг бы точно. Великий Дом обезумел.
Он замолчал, отрешенно глядя под ноги.
– Нам бы узнать, что сейчас происходит в лагере твоего врага, – тихо произнес я, хлопнув Такасика по плечу.
– Ты что задумал? – спросила у меня по-русски стоящая рядом Ангелина.
– Я? Ничего.
– Нет уж. Говори, что ты задумал.
– Я только поглядеть. Нам же нужно закрепиться в этом мире или хотя бы безопасно пройти через все передряги. Для этого нужно больше узнать.
– Не-не-не. Я против. Это не наша война. Пусть сам расхлебывает. Нам нужен проход домой, и только. Вмешавшись, мы потеряем время и поставим под удар цели экспедиции. Мы узнали, что хотели. Чужие проблемы нам не нужны, у нас своих хватает. Я не собираюсь кануть в небытие из-за глупой интриги. Выгрузим вымпел-маячок на той поляне, где зэков грохнули, и все, домой тихой сапой, собирая гербарии и делая селфи у красивых мест.
– Она права, – заговорила Александра, – у них сильная противомагическая защита, которую нам сложно проломить дальними ударами. Мы лишены возможности быстрого восстановления сил. Мы эту битву можем проиграть.
– Но вот в чем подвох, – парировал я. – Если у них маг, он нас может почувствовать, если уже не почувствовал. Просто так нам не пройти.
– А я только за, – произнесла Оксана, расчехлив притороченный к ишаку пулемет.
Береста хмуро смотрела на меня, но по лицу и по ауре было видно, что она не горит желанием вмешиваться.
– Нам нужно знать, что происходит, чтобы незаметно пройти, – объяснил я. – И мы не будем вмешиваться, лишь наведем панику. Разворошим муравейник.
– Ну раз только это, тогда мы с тобой, – высказала общее мнение Ангелина, сообразив, что переубедить меня не получится, а я не хотел бросать этот замок на произвол судьбы. Пусть он чужой, но мне была неприятна мысль о том, что кого-то отдадут в жертву неведомой твари, что пленных женщин будут бесконечно насиловать. Вспомнились девочки из интерната берегинь, осиротевшие на нашей войне.
– Вот в чем подвох: если у них маг, он нас может почувствовать, если уже не почувствовал. Просто так нам не пройти. И есть у меня одна мысль.
Сзади меня по плечу похлопал стажер, который, хромая, добрел до нашего военного совета. Он достал из кармашка на разгрузочном жилете волшебную палочку и постучал ею по краешку ноутбука, торчащему из рюкзака.
Стажер приоткрыл ноут и стал листать какие-то файлы с синтетическими фантомами. Я кивнул, понимая, к чему он клонит. У меня тоже были такие же задумки.
– Не тяни, командир.
– У нас же есть те, кого не видно аурным восприятием. У нас есть ночницы. Забыли про них? А меж тем я их спрятал. Они духи и могут менять форму и размер.
– Забыли, – кивнула Александра. – Хочешь их на разведку отправить? Только их можно видеть, я приноровилась различать искажения, которые они привносят в общий магический фон. Наверное, так для зрячих стеклянные предметы выглядят.
– Есть другая кандидатура?
Все одновременно покачали головами. Желающих не было. Я распахнул плащ и из подсумка на ремне достал трех сопротивляющихся ночниц. Небольшие черные летучие мыши, вертя головами по сторонам, поползли в тень, бросаемую деревом. Такасик скривился, узрев странных созданий. Меж тем одна из ночниц стала увеличиваться и превращаться в подобие человека. Это была та, которая и раньше больше всех походила на человека. Новоиспеченная дева отличалась черными бездонными глазами без белков, темно-серой кожей и, напротив, белоснежными волосами на голове, струящимися по спине вниз. Ночница закуталась в черный плащ так, что было видно лишь лицо. Остроконечные длинные уши были новинкой.
– Да чтобы это первым пожрал Великий Дом! – не выдержал Такасик, став свидетелем превращения, прокричав проклятие и вскочив на ноги. Превращение было резким и судорожным, а сама ночница до последнего сохраняла жутковатый облик нетопыря.
– Это стажер их под темных эльфов дрессировал, пока мы языков брали, – перехватив мой недоуменный взгляд, прокомментировала Ангелина.
