– Что это за место? – прошептала Брук.
– В прошлом году Джерико рассказывал мне кое-что, – ответил Уилл тоже шепотом. – У племени лакота есть легенда о древней расе, которая жила в этой местности задолго до появления человечества.
– Где жила, здесь? – поинтересовался Аджай.
– Вау, как в Висконсине? – спросил Ник.
– Он сказал – на этом самом месте, так что это может включать и «глубоко внизу».
– Мы ушли под землю на целую милю, – сказал Аджай, не отрывая взгляда от GPS. – Могла ли какая-то из этих «легенд» выйти на поверхность?
– Или еще куда-нибудь, – сказал Уилл, продолжая шагать. – Здесь достаточно пещер. Возможно, лакота нашли этот город или какие-нибудь артефакты.
– А может, несколько чуваков.
– Что произошло с этой древней расой? – спросила Брук. – Согласно легенде?
– Джерико сказал, что их уничтожили… погоди-ка, не так. Он сказал, что они уничтожили себя сами. Их охватило безумие… или дисгармония.
– Звучит так, словно они передрались, потому что не попадали в ноты, – усмехнулся Ник.
– А он не упоминал, эти подземные обитатели были… л-л-люди вроде нас? – чуть заикаясь, спросил Аджай. В этот единственный раз он даже не отреагировал на Ника.
– Нет.
– Очень познавательно, – сказал Ник.
– Думаешь, это как-то связано с тем, что мы ищем? – спросила Брук. – Имеет ли это хоть что-то общее с «Рыцарями» или Командой Иных?
– В данный момент не имею ни малейшего понятия, – ответил Уилл и поднял факел.
– Ну, я бы сказал, что это может быть очень-очень хорошо, – проговорил Ник, – или очень-очень плохо.
– Спасибо за экспертное заключение, – фыркнула Элиза.
– В любом случае, – Ник снова порылся в рюкзаке, – мы здесь, чтобы найти ключ Непстеда. И чем быстрее мы его найдем, тем быстрее мы сможем выбраться из этого пыльного ада.
– Аджай, ты случаем не видишь ворота в этой стене? – спросил Уилл.
– Я как раз собирался помочь вам с этим, – сказал Ник.
Он поднял руку и выстрелил еще одной ракетой поверх стены. Когда она вспыхнула, вокруг стало светло как днем.
– Ты в своем уме? – Брук испуганно схватила Ника за руку. – А если мы не одни?
– Не смеши меня, – ответил он. – Оглянись вокруг, Брук. Это же мертвая зона.
Уилл глянул вверх, на факел, который они оставили у лестницы. Ему показалось, что он увидел тень, прошмыгнувшую мимо факела, но это мог быть обман зрения. Повернувшись обратно, он увидел, что стена сильно пострадала под действием эрозии и собственной тяжести.
– Вон там, – Аджай показал налево. – Я вижу отверстие в стене.
Он повел друзей к этому отверстию. Путь занял намного больше времени, чем рассчитывал Уилл – судить о расстояниях на смутно освещенной равнине было невозможно, и когда они подошли ближе, то оказалось, что стена гораздо выше, чем им казалось. Неповрежденная часть стены достигала пятидесяти футов в высоту, а ширина ее была такова, что уместился бы грузовик. Когда они подошли ближе, то увидели, что стена сложена из тех же блоков, из которых построен туннель. Но туннель был почти невредим, а стена вся пошла трещинами и местами обвалилась, и чем ближе они подходили, тем больше развалин видели.
– Что ты видишь? – спросил Уилл у Аджая, который пристально вглядывался в стену.
– Некоторое количество зазубренных царапин, причиной которых вряд ли стало время, – прошептал Аджай. – Во многих местах, преимущественно на верхней половине, они были нанесены, вероятно, какими-то снарядами.
– Из чего следует… – начала Элиза.
– Похоже, это место кем-то осаждалось. Как средневековый город.
– Может, поэтому он заброшен? – спросил Уилл.
– Будем надеяться, что он действительно заброшен, – сказала Брук.
– «День и ночь на дозорной башне князья не смыкали глаз»
[7], – мягко проговорила Элиза, глядя на осыпавшуюся кромку стены.
– Джимми Хендрикс, – попытался угадать Ник.
– Боб Дилан, – исправила его Элиза.
– «„Здесь выход должен быть“, – поведал шут плуту», – процитировал Уилл. – У моих родителей была эта запись.
– Ее написал Дилан, – повторила Элиза.
– Да, но Хендрикс перепел ее, – упирался Ник.
– Давайте надеяться, что отсюда есть путь, – сказала Брук.
– Вы закончили? – спросил Аджай, привлекая их внимание к стене. – Вон те отметки сильно отличаются от тех, что мы видели на входной двери.
– Отметки? Ты не говорил ни о каких отметках, – взволнованно произнес Ник. – Что еще за отметки?
– Не подходи слишком близко, – сказал Аджаю Уилл, не обратив внимания на вопрос Ника. – Идем к тому отверстию.
Они повернули налево, и вскоре все остальные тоже увидели то, что давно заметил Аджай, – огромную зияющую черную дыру.
– Ник, посвети-ка нам, – попросил Уилл.
Ник дал еще один залп прямо вверх, и, когда ракета вспыхнула и тьма разошлась, они увидели, что произошло. Огромные металлические ворота, погнутые и искореженные, лежали на земле, скорее всего их просто выбили. Крупные железные петли, державшие раньше створки, торчали снаружи, вывернутые и погнутые.
– Что здесь случилось? – спросил Ник.
– Видимо, тут бушевала война, – ответила Элиза, пока остальные в ужасе таращились на ворота.
Уилл вспомнил кое-что из того, что говорил Дейв. Вместе со словами он вспомнил и его голос: «Война между Иерархией и Древними, порочной Старшей Расой, которая правила планетой и довела ее до уничтожения, длилась до тех пор, пока Иерархия не упрятала их за врата ада».
Может ли это быть тем местом?
– Ты действительно считаешь, что нам необходимо войти туда? – спросила Брук.
– Мы ведь не зря столько шли сюда, – ответил Уилл.
– Эй, нас еще никто не съел, – добавил Ник.
– Очень обнадеживает, – заметила Элиза.
– Если кто-то хочет повернуть назад, – посмотрел на друзей Уилл, – просто скажите.
Все промолчали.
– Веди нас, Уилл, – сказал Аджай, выступая вперед, а про себя надеясь, что кто-то другой пойдет первым.
– Внутри ничего не трогайте, – скомандовал Уилл, когда все сбились в кучку. – Держитесь вместе, говорите тише и будьте готовы бежать. Если придется удирать, бегите к лестнице и поднимайтесь в туннель.
Уилл поднял факел повыше и повел всех к воротам, Ник шел последним. Свет от сигнальной ракеты почти погас, отбрасывая лишь тусклые красные отблески.
