После высадки англо-американских войск во Французской Северной Африке 6-я танковая дивизия была направлена на юг Франции. Однако в это время южный участок Восточного фронта рухнул, и немецкая 6-я армия попала в окружение под Сталинградом. К огромной досаде личного состава 6-й танковой дивизии, ее эшелоны вместо юга Франции отправились на Восточный фронт, где дивизия была поставлена на острие удара, который должен был прорвать кольцо окружения. В боях под Котельниковом дивизия уничтожила советскую смешанную танково-кавалерийскую бригаду, в одном из полков которой использовались верблюды. Возглавляемая командиром 11-го танкового полка полковником Вальтером фон Хюнерсдорфом дивизия, несмотря на сильное сопротивление, захватила плацдарм на другом берегу реки Мышкова, но в результате упорных боев была остановлена у Васильевки в 45 км к югу от города. Именно в этот момент Гитлер отказался дать окруженным под Сталинградом войскам приказ на прорыв, и 6-я армия пала жертвой его непреклонности. Под тяжелыми ударами и угрозой окружения 6-я танковая дивизия 23 декабря была вынуждена отступить. К этому времени она потеряла уже более половины своих танков.
После отступления от Волги 6-я танковая дивизия с боями отступила за Дон и Донец и приняла участие в контрударе под Харьковом, где она составляла одну сторону клещей, вторую часть которых составлял II танковый корпус СС. В следующем месяце I батальон 11-го танкового полка был направлен в Германию для переоснащения новыми танками Pz-V «Пантера». В результате в дивизии остался всего один танковый батальон (II батальон 11-го танкового полка), оснащенный в основном машинами Pz-IV. Из-за превратностей войны I батальон вернулся в состав дивизии только через 20 месяцев. Тем временем 6-я танковая дивизия участвовала в операции «Цитадель» (Курской битве), в боях под Белгородом и в 4-м сражении за Харьков, во время которого дивизия удерживала город в течение 10 дней, несмотря на массированные атаки советских войск. К моменту отступления из города 23 августа дивизия уничтожила свой 1500-й советский танк.
Не в силах удержаться на Днепре, 6-я танковая дивизия вместе с остатками группы армий «Юг» отошла на запад, где фельдмаршал Эрих фон Манштейн временно усилил дивизию 503-м тяжелым танковым батальоном (34 «тигра») и II батальоном 23-го танкового полка (47 «пантер»). Вместе с II батальоном 11-го танкового полка эти части составили «тяжелый танковый полк Бэке» во главе с командиром 11-го танкового полка полковником Бэке. 6-я танковая дивизия произвела отчаянную контратаку, уничтожив одним ударом 268 советских танков и 156 орудий. Спустя несколько дней Бэке возглавил деблокирующий удар под Черкассами и спас почти половину войск, попавших в окружение в этом районе в феврале 1944 года. После этого дивизия продолжила отступление через Украину.
Следующий месяц принес очередной кризис. Пока 6-я танковая дивизия безуспешно обороняла Тарнополь (Тернополь), новое наступление советских войск привело к окружению всей 1-й танковой армии (200 тыс. человек в 18 дивизиях, включая 6-ю танковую) в районе Каменец-Подольска, к востоку от Днестра. Командующий армией генерал Ганс-Валентин Хубе принял командование «блуждающим котлом» и приказал боевой группе Бэке возглавить прорыв. Попытка удалась, и боевая группа достигла немецких позиций в районе Бучача 7 апреля 1944 года. Несмотря на потери и почти полное истощение, 6-я танковая дивизия осталась на фронте, приняв участие в успешных попытках немецких войск стабилизировать положение в Галиции.
Когда в мае 1944 года 6-я танковая дивизия была наконец отведена в Тарнополь (Тернополь), а затем и в Германию, она была переформирована в соответствии со штатом танковой дивизии 1944 года, то есть ее штатная численность уменьшилась на 2000 человек. При этом дивизии пришлось отказаться от приданных частей, оснащенных «пантерами» и «тиграми», а штатная численность рот была уменьшена с 22 танков до 17. Штаб и II батальон 114-го моторизованного полка получили бронетранспортеры, однако I батальон остался моторизованным. В полку был сформирован неофициальный (и противозаконный) III батальон, представлявший собой добровольное формирование из кавалеристов-казаков.
6-я танковая дивизия была спешно направлена на центральный участок Восточного фронта вскоре после того, как советские войска окружили основные силы 4-й и 9-й армий в районе Бобруйска и Минска. С приближением советских войск к Балтийскому морю над 3-й танковой армией нависла угроза окружения. 6-я танковая дивизия была переброшена в Восточную Пруссию с задачей держать открытым коридор для отступления, что она и сделала, вызволив при этом 5000 немецких солдат, окруженных под Вильно (Вильнюсом). После этого (в конце августа 1944 года) дивизия была направлена на рубеж реки Нарев (север Польши), где ей было поручено организовать подвижную оборону Восточной Пруссии. В ходе этих боев дивизия уничтожила свой 2400-й советский танк. Затем истощенная 6-я танковая была переброшена в Венгрию, где принимала участие в боях под Будапештом, в контрнаступлении у озера Балатон, отступлении в Австрию и сражении за Вену. За время отступления из Венгрии потрепанная, но закаленная в боях дивизия несколько раз попадала в окружение, но всякий раз вырывалась. В апреле 1945 года она обороняла Имперский мост в Вене (последний мост через Дунай) от многочисленных атак советских войск, что позволило многим немцам, как военным, так и гражданским, уйти. 14 апреля город пал, и 6-я танковая дивизия отступила на север. Войну она закончила в Моравии, под Брюнном (Брно), на южном участке Восточного фронта. За время войны эта отличная дивизия понесла очень тяжелые потери: 7068 убитых, 24 342 раненых и 4230 пропавших без вести — всего 35 640 человек. Ее максимальная численность никогда не превышала 17 тысяч человек, а обычно была намного ниже. Остатки 6-й танковой дивизии сдались американской 3-й армии, но были переданы советским войскам, и большинство бывших танкистов следующие десять лет провели в советских лагерях.
1-й легкой/6-й танковой дивизией командовали: генерал-майор (генерал-лейтенант) Эрих Гёпнер (12 октября 1937 года), генерал-майор Фридрих-Вильгельм фон Лепер (принял командование 1 августа 1938 года), генерал-майор (генерал-лейтенант) Франц-Вернер Кемпф (принял командование 10 октября 1939 года), генерал-майор Франц Ландграф (6 января 1941 года), генерал-майор (генерал-лейтенант) Эрхард Раус (1 апреля 1942 года), Ландграф (вновь принял командование 16 сентября 1941 года), вновь Раус (23 ноября 1941 года), полковник (генерал-майор) Вальтер фон Хюнерсдорф (7 февраля 1943 года), полковник Вильгельм Кризолли (исполняющий обязанности, 25 июля 1943 года), полковник (генерал-майор, генерал-лейтенант) барон Рудольф фон Вальденфельс (22 августа 1943 года), полковник Вальтер Денкерт (исполняющий обязанности, 13 марта 1944 года), Вальденфельс (вернулся 29 марта 1944 года), полковник Фридрих-Вильгельм Юргенс (исполняющий обязанности, 23 ноября 1944 года) и вновь Вальденфельс (с 18 января 1945 года до конца войны). По некоторым сведениям, в июле 1944 года обязанности командира дивизии исполнял полковник Макс Шперлинг.
Командиры
ЭРИХ ГЁПНЕР (1886–1944) получил звание генерал-лейтенанта 30 января 1938 года. Позднее он стал генералом кавалерии (1939 год) и генерал-полковником (1941 год). Он командовал XVI моторизованным корпусом в Польше (1939 год) и Франции (1940 год), а также 4-й танковой группой (впоследствии — армией) на Восточном фронте (1941 год). В 1941 году Гёпнер был произведен в генерал-полковники. В январе 1942 года он был снят с должности Гитлером за отдачу приказа об отступлении без разрешения командования. Гёпнер принимал активное участие в покушении на Гитлера 20 июля 1944 года и был повешен 6 августа того же года. Во время Судетского кризиса 1938 года Гёпнер активно планировал использовать силы 1-й легкой (впоследствии — 6-й танковой) дивизии против Гитлера и СС. В этот период начальником тыла в его штабе служил гауптман (впоследствии — полковник) граф Клаус фон Штауфенберг, который 20 июля 1944 года заложил под стол Гитлера бомбу, едва не убившую его. Уроженец Восточной Пруссии, Гёпнер начал свою военную карьеру в 1905 году фенрихом в драгунском полку.
