5-13. Попадания бомб в авианосец «Энтерпрайзо» в бою у Восточных Соломоновых островов
В отсутствие авианосцев японское командование изменило расписание «Токийского экспресса»: он стал ночным. Уже не транспорты, а быстроходные эсминцы около полуночи доставляли подкрепления (часто до 900 солдат) и грузы к мысу Эсперанс на западе Гуадалканала (часть грузов просто сбрасывалась у берега и наутро вылавливалась). Затем следовали доворот, интенсивный обстрел аэродрома из всех калибров и быстрый отход с расчетом выйти к рассвету за пределы досягаемости авиации американцев. Шаблонные действия раздражали другую сторону, и 10 октября 1942 г. у мыса Эсперанс появились два тяжелых крейсера, два легких и четыре эсминца, намереваясь пустить «экспресс» под откос. Однако за два японских эсминца вступились три тяжелых крейсера. Но все же внезапность и преимущество, связанное с применением РЛС при стрельбе, той ночью позволили перекрыть путь «экспрессу», который потерял крейсер «Фурутака» и эсминец.
14. Высадка морской пехоты США на Гуадалканал
Ответить на такое коварство, перекрыв противнику, тоже доставлявшему в иные сутки по несколько тысяч солдат, его собственные коммуникации, должны были девять японских подлодок, занявших позиции на путях к острову. В отличие от немецких, японских подводников готовили к ударам не по транспортам, а по боевые кораблям, которые, иногда вопреки приказу, и становились приоритетными целями: 26 августа была тяжело повреждена «Саратога»; 15 сентябре потоплен «Уосп»; 16 сентября атакован (неудачно) «Хорнет»; были также повреждены линкор «Норт Каролина», тяжелый крейсер «Честер» и эсминец. После столь оглушительного успеха было решено: количество подводных лодок в зоне боев удвоить и как неизящно выразились бы германские союзники, приступить к «окончательному решению гуадалканалского вопроса». Хотя в джунглях непрерывно шли изнурительные бои, силы для этого были накоплены: 30 тыс. солдат, танки и артиллерия. Поддержать их с моря отправили почти все боеспособные авианосцы: «Сёкаку», «Дзуйкаку», «Дзуньё», «Дзуйхо», а с ними — четыре линкора, восемь тяжелых и два легких крейсера, 28 эсминцев. Командовал этими силами старый морской волк Нагумо. В числе задач авианосцев были непосредственная авиационная поддержка войск днем и укомплектование самолетами авиагруппы аэродрома после его захвата. Артиллерийские корабли должны были обеспечить огневое воздействие на противника по ночам, и уже около полуночи 14 октября линкоры «Конго» и «Харуна» выпустили по аэродрому более 900 356-мм снарядов, уничтожив 48 самолетов. Как обычно, в ту ночь аэродром испытал и налет базовых бомбардировщиков. Дневные же бомбоштурмовые удары участились значительно: наряду с прилетающими издалека базовыми самолетами в них теперь участвовали и палубные. Американцы на смену разбитым перегоняли на Гуадалканал самолеты с других баз, но резервы стали истощаться, а авиационного бензина теперь остро недоставало: его приходилось доставлять на транспортниках С-47.
15. Горящий после бомбоштурмового удара японский транспорт
На суше нажим на американскую оборону тоже резко возрос, японцы лезли вперед, не считаясь с потерями (только 22 октября — 2 тыс. человек убитыми и 12 танков). И все же захват аэродрома из раза в раз откладывался: 21-го, 23-го, 25 октября… Нагумо нервничал: скованный в маневре, он чувствовал приближение опасности. 25 октября он отправил депешу, в которой, помня об этике, упомянул о неизъяснимом сожалении, которое испытает, если через сутки из-за недостатка топлива и других предметов снабжения придется отвести авианосцы, не оказав армейским товарищам по оружию помощи своими самолетами с захваченного ими аэродрома. Понукаемые приказами «Взять любой ценой!», войска вновь полезли под огонь и к исходу дня вышли-таки на южную окраину летного поля. Тут передовые части позволили себе отдохнуть от истерик начальства и доложили о захвате аэродрома. Радостные рапорты пошли по команде, но, пока это происходило, морские пехотинцы и взявшие оружие «сиби» навалились и истребили прорвавшихся. В неведении, Нагумо отдал приказ о перебазировании. Прилетевшие 18 самолетов мирно кружили над «своим» аэродромом и, ожидая сигнала на посадку, прозевали взлет всего восьми исправных американских истребителей, сбивших их всех.
16. Японский бомбардировщик пикирует на авианосец «Хорнет»
Предчувствие не обмануло Нагумо, в операции явно назрел кризис, и Нимиц тоже бросил на чашу весов все: наскоро отремонтированный «Энтерпрайз», «Хорнет», новый линкор «Саут Дакота», три тяжелых и три легких крейсера, 14 эсминцев. 26 октября у о. Санта Круз поисково-ударная группа обнаружила силы Нагумо и попала двумя бомбами в «Дзуйхо», выведя корабль из боя. Затем ударные группы «Хорнета» прорвались к «Сёкаку» и добились шести бомбовых попаданий. Корабль сильно горел, но тоже ушел своим ходом. Отомстили летчики «Дзуйкаку»: попали четырьмя бомбами и двумя торпедами в «Хорнет». В него же врезались два сбитых японских самолета. Досталось и «Энтерпрайзу»: самолеты с «Дзуньё» попали в него двумя бомбами, но корабль был на ходу и принимал самолеты. Японская подлодка потопила эсминец, в другой врезался горящий самолет, а линкор «Саут Дакота» получил попадание бомбой.
«Хорнет» потерял ход и горел. Его пытались буксировать, но мешали все новые атаки японских самолетов. Вечером эсминцам приказали добить корабль, так как приближались мощные артиллерийские корабли Нагумо. Добивали небрежно, а ночью японцы подошли к авианосцу, и после краткой дискуссии (не отбуксировать ли его в качестве трофея?) прикончили корабль торпедами своих эсминцев.
