Кампания у Соломоновых островов (№ 98/2005) показала, что стратегическая инициатива в Тихоокеанской войне Японией утрачена. До середины 1942 г. вооруженные силы страны Восходящего солнца, созданные ценой перенапряжения милитаризованной экономики, доминировали в противоборстве с противником, хотя и мощным экономически, но не готовым к войне. Надежды японцев на победу в этой ситуации могли быть связаны лишь с подрывом факторов, витальных для военных усилий врага.
1. Церемония подъема флага на новом авианосце «Лексингтон» (типа «Эссекс»)
Но сделать этого не удалось. Надежда на то, что «избалованные демократией» спасуют перед сверкающей сталью самурайских мечей, не оправдались. Не были нарушены важнейшие коммуникации, и даже главная база — Пирл-Харбор — осталась у противника.
Австралия и Новая Зеландия играли важную роль на Тихоокеанском театре: с этих территорий исходила угроза завоеванным Японией источникам сырья. Нельзя было допустить захвата японцами Новой Гвинеи — это означало бы, что под контролем их авиации окажется север Зеленого континента. Поэтому войска генерала Дугласа Макартура вели тяжелые бои в джунглях, не давая противнику прорваться через хребет Оуэн Стенли к Порту Морсби. Несмотря на то, что основные силы сторон были задействованы на Гуадалканале, в конце августа 1942 г. японцы высадились в заливе Мильн, но, столкнувшись с упорным сопротивлением австралийских войск, вскоре эвакуировали свой десант. Стремясь переломить ход боев, японское командование в начале марта 1943 г. направило большой конвой из восьми транспортов под охраной восьми эсминцев в район Лаэ — Саламуа. Американские оперативные объединения в юго-западной части Тихого океана — 7-й флот под командованием вице-адмирала Томаса Кинкейда и 7-е амфибийное объединение вице-адмирала Дэниэла Барби — не располагали крупными силами тяжелых кораблей, их задачей было обеспечение десантных операций. Поэтому против японского конвоя была задействована вся имевшаяся в этом районе авиация. Воздушные удары и атаки торпедных катеров в море Бисмарка привели к его разгрому, и хотя японские катера и подводные лодки подобрали из воды 2700 человек, вся техника была потеряна. В дальнейшем подкрепления доставлялись уже не конвоями, а маломерными десантными средствами. Этого было недостаточно, боеспособность войск постепенно снижалась. Части генерала Макартура при поддержке армейской авиации, начав 31 августа 1942 г. продвижение из залива Мильн на запад вдоль северо-восточного побережья Новой Гвинеи, последовательно захватывали японские базы (Лаэ, Саламуа. Финшафен, Вевак) и создавали свои. Последние из новогвинейских островов — Хальмахера и Моротай — были захвачены американцами 15 сентября 1944 г.
2. Основные направления боевых действий в Микронезии в 1943–1944 гг.
Характер боевых действий на Новой Гвинее был таков, что в авианосцах не ощущалось острой необходимости — непосредственную поддержку войск эффективно обеспечивала базовая авиация, применение которой обходилось значительно дешевле. В то же время, продвижение на юго-запад, угрожая коммуникациям японцев, не представляло непосредственной опасности для их метрополии. Сопротивление даже удушаемой блокадой Империи считалось вполне вероятным, а это привело бы к затягиванию войны и было связано с политическим риском. Подавить волю японцев к сопротивлению могло воздушное наступление, и чем ближе к целям располагались бы базы бомбардировщиков, тем более оно могло быть эффективно. Продвижение на центральном операционном направлении Тихоокеанского театра сулило преимущества наступающим (небольшие размеры островов не позволяли обороняющимся разместить значительные силы, а удаленность островов друг от друга затрудняла взаимную поддержку) и отвечало решению именно этой задачи. Авианосцы, как подвижные авиабазы, в таких условиях были незаменимы, и флот США их получил: только за полгода (с конца 1942 г.) — девять эскадренных авианосцев («Эссекс», новый «Йорктаун», «Интрепид», «Хорнет», «Франклин», «Тикондерога», «Рэндолф», новый «Лексингтон», «Банкер Хилл» — по 33100 т. каждый, до 100 самолетов), пять легких («Индепенденс», «Принстон», «Белло Вуд», «Каупенс», «Монтери» — по 15800 т, до 35 самолетов) и много других кораблей. На полетных палубах все чаще можно было увидеть новый истребитель F6F «Хэллкэт» — хорошо вооруженную, скоростную машину, превосходившую японский «Зеро». Свершилось неизбежное: превосходство военного производства США даже полностью обеспеченная захваченным сырьем японская промышленность более не могла оспаривать. Японцы в спешке монтировали полетные палубы на гидроавиатранспортах, пассажирских судах, линкорах, настоящие же авианосцы (типов «Унрю» и «Тайхо») появились у них только в 1944 г. и не в том количестве, чтобы повлиять на ход и исход войны. В воздухе понемногу стали появляться и новые самолеты с «хиномару» на плоскостях. Летно-технические характеристики некоторых их них (например, армейских Ки-84 «Хаяте» или флотских А7М «Реппу») позволяли соперничать с «Хэллкэтами», «Корсарами» или «Лайтнингами». Но воздушные бои японцы все чаще проигрывали: эффективность авиационного боевого комплекса определяется не только качествами машины, но и квалификацией пилота, а опытных среди них было уже мало. На спасение сбитых летчиков отвлекаться не было принято («Путь самурая обретается в смерти». Хагакуре. Сокрытое под листвой), да и подготовка пополнения была весьма поверхностной.
3. Колесный пароход «Вулверин», оборудованный полетной палубой для обучения американских пилотов. С картины Стэна Стокса
До войны половину из заказываемых ВМС США самолетов составляли учебные машины, что обеспечило подготовку около 30 тыс. летчиков в год. Конечно, не все они становились палубными пилотами, но уж тех, кто, пройдя жесточайший отбор и налетав не менее 300 часов, попадал в элиту, берегли. Авиагруппы регулярно сменялись (каждый авианосец имел их по две, полностью укомплектованные), летчикам обеспечивался отдых. Предпринимались беспрецедентные меры для сохранения этого национального достояния: не исключением, а правилом являлись приказы командирам кораблей и подводных лодок идти на поиск даже одного приводнившегося пилота (так был спасен и будущий президент США Джордж Буш-старший). Имевшие боевой опыт летчики (особенно получившие ранения или психические травмы) часто отзывались в учебные эскадрильи. Чтобы не отвлекать на подготовку новичков боевые корабли, полетными палубами были оборудованы два колесных парохода, ранее возившие экскурсии по Великим озерам.
