4. После высадки. Буна. Новая Гвинея, 1943 г.
Хорошо подготовленный и сбалансированный флот США начал операции в Микронезии в августе 1943 г. с фоторазведки групп островов Гильберта и Эллис, а также рейдов авианосцев на острова Уэйк. Тарава и Макин с целью ослабить японские воздушные силы, базирующиеся там.
Первыми целями амфибийных сил, которыми с отремонтированного после Пирл-Харбора линкора «Мэриленд» командовал контр-адмирал Гарри Хилл, стали атоллы Тарава и Макин. Они неделю подвергались мощным налетам тяжелых бомбардировщиков. Вторжение поддерживали также почти 700 самолетов с шести эскадренных, пяти легких и восьми эскортных авианосцев. Палубная авиация изолировала район боев, блокировав переброску японских самолетов с Маршалловых островов и Рабаула. Налет на Рабаул 6 ноября 1943 г. показал, что японцы готовились к защите своего внешнего оборонительного пояса: с палубными самолетами вели бой 70 истребителей, а в гавани находились восемь тяжелых крейсеров, половину из которых удалось серьезно повредить бомбами. 11 ноября последовал повторный налет, стоивший японцам повреждений еще на двух крейсерах. Ни один американский корабль повреждений не получил, счет воздушных поединков (40:11) также был в пользу США.
20 ноября началась высадка, в ходе которой сопротивление противника на Макине было быстро подавлено. Против гарнизона из 300 человек было высажено два усиленных полка 27-й пехотной дивизии. Почти все японцы пали в боях, а потери американских пехотинцев составили 64 человека убитыми. Тяжелыми для американцев оказались потери на море: японской подлодке 1-175 удалось потопить у Макина эскортный авианосец «Лиском Бей», самолеты которого поддерживали войска.
5. Американские десантно-высадочные средства приближаются к о. Эниветок
Вместе с 647 матросами и офицерами погиб и контр-адмирал, командовавший соединением эскортных авианосцев.
На Тараве (точнее, на одном из островов этого атолла — Бетио) бои продолжались три дня. 2-я усиленная дивизия морской пехоты (18600 чел.) встретила здесь сопротивление более чем 4,5 тыс. хорошо вооруженных (в том числе и 203-мм британскими пушками, демонтированными с фортов Сингапура) японских войск. Артиллерия недостаточно надежно подавила огневые точки, десантные баржи задержались, преодолевая барьер из коралловых рифов, а перенос огня 6 линкоров, 6 крейсеров и 21 эсминца был преждевремен, что дало японцам время, необходимое для восстановления обороны. В дальнейшем такие ошибки не допускались, но опыт Таравы стоил жизни 1100 морским пехотинцам. Из японского гарнизона остались в живых лишь 17 человек. 16 японских самолетов атаковали у Таравы американские авианосцы, повредив торпедой «Индепенденс».
6. Тяжелый бомбардировщик «Либерейтор», использовавшийся как ВВС, так и флотом США.
Это был единственный успех японской морской авиации у Таравы. Ее немногочисленные группы не могли прорваться сквозь патрули палубных истребителей, и налеты стали проводиться по ночам. Не имевшие самолетных радаров японцы могли прицеливаться только по незамаскированным огням и вспышкам выстрелов, но и мешала им в этом случае лишь зенитная артиллерия. Чтобы предотвратить случайные потери, американцы 26 ноября впервые применили наведение ночных истребителей самолетом ДРЛО (по современной терминологии), в роли которого выступил бомбардировщик «Эвенджер» с радаром.
В конце ноября 50-е американское оперативное соединение (ОС) от островов Гильберта направилось к Маршалловым и 4 декабря атаковало там важную базу на Кваджелейне (участвовали авианосцы новый «Йорктаун» и «Энтерпрайз») и крупный аэродром на о. Рой («Эссекс» и новый «Лексингтон»). Легкие авианосцы «Белло Вуд» и «Каупенс» обеспечивали прикрытие с воздуха. Были потоплены четыре транспорта и повреждены два легких крейсера, а также, ценой потери пяти самолетов, уничтожены 65 японских. Но, как оказалось, не все. При отходе авианосцы были дважды атакованы. Последняя атака привела к попаданию сброшенной летевшим по лунной дорожке «Кейтом» торпеды в один из рулей «Лексингтона». И хотя это повлияло на ход корабля, все обошлось.
Менее мощное соединение (авианосцы «Банкер Хилл» и «Монтери») нанесло удар по Рабаулу и Кавиенгу, повредив два японских крейсера и несколько вспомогательных судов.
Оборудовав авиабазы на захваченных островах Гильберта, американцы в декабре начали авиационную подготовку вторжения на Маршалловы острова. Однако даже для В-17 и В-24 расстояния были велики, а для базовых истребителей — тем более. Поэтому 29 января 1944 г. сопровождение тяжелых бомбардировщиков было поручено 58-му ОС (шесть эскадренных и шесть легких авианосцев, более 700 самолетов) под командованием контр-адмирала Марка Митшера. ОС не только охраняло тяжелые бомбардировщики у Кваджелейна (для чего оно получило ночные истребители «Корсэр», оборудованные радарами), но и наносило по острову бомбоштурмовые удары.
7. Палубный истребитель «Хэллкет» ВМС США
Маршалловы острова являлись территорией. которая и до войны принадлежала Японии. Гарнизоны на хорошо укрепленных атоллах Мили, Вотье, Малоэлап, Кваджелейн. Джалуит и Эниветок насчитывали 24 тыс. военнослужащих; имелись аэродромы. Штаб Нимица, экономя силы, разработал операцию так, чтобы, захватив не все, а только некоторые важные базы, нейтрализовать всю систему японской обороны островной группы.
Операция по захвату Кваджелейна длилась шесть дней и закончилась 4 февраля 1944 г. По атоллу было выпущено свыше 32 тыс. снарядов калибра 127 мм и более. Штурм стоил американцам 372 жертв, а японцам — 2880. Было уничтожено около 150 японских самолетов, США потеряли 49, из них 27 составили небоевые потери.
От Кваджелейна амфибийное соединение 5-го флота направилось к атоллу Эниветок, сделав еще один (350-мильный) шаг к японской метрополии. Чтобы блокировать контрмеры японцев с юго-западного направления, пять эскадренных авианосцев 17 февраля (в день вторжения на Эниветок) нанесли мощный удар по японской базе на атолле Трук.
Трук при наступлении через центр Тихого океана играл ту же роль, что и Рабаул на юго-западе. Базу на подмандатных Японии Каролинских островах. в нарушение международных соглашений, начали создавать задолго до войны, причем, как всегда, в условиях параноидальной секретности. Разведке США было известно, что на Труке находятся 10–15 тыс. военнослужащих, там многократно отмечалось присутствие флагманского линкора «Мусаси» и других крупных кораблей. После войны оказалось, что укрепления Трука не столь уж мощны, но в начале 1944 г. база имела репутацию «японского Гибралтара», и в штабе Нимица опасались, что штурм обойдется слишком дорого.
