Игроки разбежались по полю. В одной руке они держали короткие булты, а во второй — небольшие щиты, на которых были изображены или рысь, или беркут. Только у игроков, стоящих у стен прямо перед большими мишенями вместо бултов и датчиков в обоих руках были щиты.
— Мне эта игра всегда казалась слишком сложной, — шепнула Сара, когда ребята уселись на предложенные места.
— Я один думаю, что мы зря ушли? — наконец неуверенно высказался Алон. — После того, как инспектор сказал, что бросать товарищей некрасиво, мы ушли сюда. Такое ощущение, будто где-то подвох.
— Да ладно вам, — Йон постарался, чтобы его голос звучал как можно более безмятежно, хотя внутри все еще бушевала буря. — В нашей школе в Пагошет вообще не играли, так что я с удовольствием посмотрю, что к чему.
— Ты что, даже правил не знаешь?! — Алон недоверчиво вытаращился, разом забыв все дурные предчувствия.
— Ну… Только в общих чертах… Выигрывают те, которые произведут больше всего попаданий из бултов по мишеням соперника. Если попадают в игрока, тот теряет подвижность на время от десяти секунд до минуты в зависимости от расстояния. Защитников заморозить невозможно, но сами они стрелять не могут. Вроде бы это все.
— Все?! Хаттова отрыжка, ну ты даешь… Да там столько комбинаций, столько нюансов, положения блокировки, стоп линии, острова!.. Один финт Аарна чего только стоит!..
— Я не особо интересовался командными видами спорта в школе.
Последнее заявление, кажется, раззадорило Алона еще больше, но стоило ему открыть рот и набрать воздуха, как раздался пронзительный сигнал, и Рыси с Беркутами кинулись в атаку.
Красные лучи замелькали по залу, и несколько человек от той и другой команды были заморожены уже в первые секунды игры. Остальные использовали их тела как укрытия. Периодически то тут, то там вспыхивали и гасли круги зеленого света, и игроки спешили впрыгнуть внутрь, чтобы на какое-то время стать неуязвимыми для бултов соперника.
В целом следить за ходом игры было интересно. Рысям почти сразу удалось размочить счет и даже набрать некоторую фору, так что Йону стало любопытно, сумеют ли они удержать свое преимущество.
Игроки подпрыгивали и вертелись, застывали, а потом вдруг оттаивали и бежали в сторону вражеской мишени. Сидящий рядом Алон вздрагивал каждый раз, когда кому-либо удавался особо дерзкий ход.
Маркус напряжено ходил из стороны в сторону, периодически покрикивая на соперников, но игру не останавливал.
Когда Беркуты сравняли счет с Рысями, Сара победно вскочила с места и захлопала в ладоши от радости.
— Ты за них болеешь? — удивленно вскинул бровь Йон.
Девочка смутилась и тут же опустилась обратно на свое место, слегка ссутулившись.
— Ну… Я всегда болею за тех, кто проигрывает… — чуть слышно пролепетала она.
На это Йон мог только фыркнуть. Жалость к неудачниками — далеко не самое лучшее занятие!
Время пролетело незаметно. Беркуты не смогли долго удерживать равный счет, и Рыси в конце концов оказались впереди.
Маркус объявил об окончании игры и отключил защитное поле вокруг зала. Уставшие соперники стали пожимать друг другу руки.
— Кажется, до конца занятия еще есть время, — подмигнул Алон, вскакивая с места.
— Ты серьезно? — Игроки ушли в раздевалку. Тренер, увлеченно разбиравший прошедшую игру, скрылся вместе с ними. — Учти, я никогда не играл в Пагошет раньше. Сара, ты с нами?
— Ну, разве что кину в вас пару зарядов, — хихикнула девочка, подбегая к кромке поля и цепляя на руку булт. — Постреляем?
Йон некоторое время рассматривал сваленное в кучу снаряжение, а затем взял два круглых щита.
— Попробуешь пробить? — улыбнулся он Саре, становясь спиной к мишени.
— Учти, без защитного костюма выстрелы могут быть довольно болезненны, особенно в голову. — Алон торопливо прикрепил булт и занял позицию атакующего.
Он без предупреждения пустил луч, нарочно целясь в друга. Йон дернулся, но тут же отскочил в сторону, на ходу выставляя щиток. Луч срикошетил и ушел в сторону.
— Ну ты… — мальчик нагнулся, уворачиваясь от следующего выстрела. — Нужно было тоже булт брать и отстреливаться.
— С датчиками и костюмами интереснее, ведь тебя словно замораживает, — Алон стоял у линии игрового поля и пытался попасть то в мишень, то снова в Йона.
— И так весело, — Сара пускала лучи то вниз, то вверх и, судя по всему, наслаждалась одним их видом.
— Что тут происходит?
Йон вздрогнул и чуть не выронил шит. Слева от кромки поля стоял инспектор Велор.
— Решили попробовать себя в роли защитника, третий номер? — вкрадчиво осведомился мужчина, кривя тонкие губы в издевательски-надменной усмешке.
Из раздевалки начали выходить старшекурсники, показался тренер.
— Маркус, тут один кадет решил попробовать себя в качестве основного игрока. Устроишь ему небольшое испытание?
Йон невольно сглотнул, всем своим нутром чувствуя приближающиеся неприятности. Стоило немедленно отложить экипировку и уйти, извинившись за самовольное вторжение на поле. Мальчик уже даже набрал воздуха, чтобы вдохновенно выдать что-нибудь покаянное, но стоило ему встретиться взглядом с ненавистным инспектором, как все слова вылетели из головы. Йон лишь сильнее сжал щитки в руках и шагнул чуть ближе к мишени. Неужели этот человек может думать, что его так легко напугать?
— Он без костюма, — тренер почесал лысую макушку, вопросительно глядя на Велора.
— Отличный способ остудить пыл и поубавить максимализма.
Краем глаза Йон заметил, что инспектор больше не улыбается. Видимо, он надеялся, что кадет струсит и откажется сам. Не на того напал!
— Оливер, Джуд, берите булты и вставайте к стоп-линии.
Двое ребят из Беркутов отделились от остальных и, подцепив снаряжение, встали на позиции атакующих. Как только тренер отдал команду, в сторону Йона полетели два красных луча.
Мальчик вскинул правую руку со щитком вверх, защищая мишень, а второй удар пришелся на левую ногу. Легкий разряд пробежался вдоль голени, и Йон с трудом удержал равновесие.
— Неплохо, — резюмировал слегка удивленный тренер. — А ну-ка, ребята, давайте комбинацию Тейлора!
Стоящие перед Йоном кадеты сделали шаг назад, а затем присели и выстрелили совсем низко. Затем один из них резво вскочил на ноги и, используя спину товарища как трамплин, подпрыгнул и послал луч в верхний край мишени.
Чтобы поймать первые два луча, Йон припал к полу, но, увидев следующий, растерялся и, понимая, что встать уже не успевает, подкинул вверх щиток.
Тренер буквально расцвел в улыбке и, потирая руки, вызвал к линии еще несколько ребят.
В следующие пять минут Йон принял на себя с сотню лучей. Еще столько же пришлось на щитки. Попавшие в мишень выстрелы отзывались глухим звоном, и после каждого мальчик лишь сильнее стискивал зубы и кидался наперерез очередному лучу. С каждым разом удары током становились все болезненнее. В глазах плясали черные точки, а в голове звенело, словно после удара тяжелым мешком. Несколько раз руки сами непроизвольно отдергивались. Тело сопротивлялось разуму, не желая получать очередную дозу электричества.
