Ляпуновы принадлежали к старинному боярскому роду, представители которого несколько веков служили рязанским князьям. Среди местной знати они занимали первые места, назначались городовыми воеводами и обладали правом возглавлять рязанскую дружину. Их земельные владения колебались от 600 до 650 четвертей отличного чернозема. На своих полях они получали хорошие урожаи зерновых культур и овощей и снабжали Москву продовольствием. Это позволяло Ляпуновым поддерживать тесные связи со столичным купечеством.
Точная дата рождения Прокопия Петровича неизвестна, но по косвенным данным можно предположить, что он родился в 60-е гг. XVI в. Во время Смуты он был уже достаточно зрелым человеком и постоянно чувствовал свою ответственность за судьбу страны.
Впервые на страницах исторических источиков имя П. П. Ляпунова встречается под 1584 г. Он — главный участник восстания москвичей против Богдана Бельского. По их убеждению, Богдан «извел» царя Ивана Васильевича и вознамерился убить царя Федора Ивановича, чтобы посадить на престол своего ставленника. Чтобы предотвратить переворот, восставшие направили пушку на ворота Кремля и потребовали от бояр разъяснить ситуацию. В итоге к ним вышли князь И. Ф. Мстиславский с Н. Р. Юрьевым и сказали, что царю Федору ничего не грозит, Вельский же будет выслан в Нижний Новгород.
Несомненно, что П. П. Ляпунов не понял суть происходивших в Кремле событий. Любимец Ивана Грозного Б. Вельский абсолютно не был заинтересован в его смерти. Не мог он покушаться и на царя Федора. Он, видимо, как дядька царевича Дмитрия настаивал на том, чтобы именно его Федор Иванович назвал своим официальным наследником. Царь же отказался считать Дмитрия членом своей семьи, поскольку тот родился в шестом по счету браке, уже незаконном.
Выступление П. П. Ляпунова свидетельствовало о том, что он остро воспринимал все события, происходившие в столице, и был готов бороться за законность и порядок.
В царствование Федора Ивановича Прокопий Петрович проживал в Рязани, считался местным воеводой и активно занимался обороной города. Это оказалось очень важным во время нападения крымского хана Казы-Гирея на Москву летом 1591 г.
В конце января 1598 г. П. П. Ляпунов вошел в состав делегации от Рязани, которая была направлена на избирательный Земский собор. Вместе со всеми он проголосовал за избрание на вакантный после смерти Федора Ивановича царский престол боярина Б. Ф. Годунова, брата царицы Ирины Федоровны. Ляпунов был уверен, что Борис сможет стать достойным продолжателем славных дел умершего царя.
Однако рязанский воевода ошибся, как и другие избиратели. Жестокими репрессиями в адрес Романовых, двоюродных братьев царя Федора, чванством, излишней мнительностью и подозрительностью, а также любовью к иностранцам Б. Ф. Годунов оттолкнул от себя подданных. Многие стали думать, что он недостоин престола. В их числе, вероятно, был и Прокопий Петрович.
Осенью 1604 г. рязанцам во главе с Ляпуновым было приказано присоединиться к царскому войску для борьбы с Лжедмитрием. Но они не стали спешить со сборами и заняли выжидательную позицию. После внезапной смерти царя Бориса в апреле 1605 г. Прокопий перешел на сторону «царевича Дмитрия», поскольку поверил в его истинность.
В июне он специально отправился в Москву, чтобы вместе со всеми приветствовать нового государя. Можно предположить, что молодой и отважный удалец «Дмитрий» ему понравился, поскольку во всем выгодно отличался от Годунова. Был демократичен и прост в обращении, любил воинское дело, собирался воевать с главными врагами Отечества — крымцами и турками.
Поэтому когда 19 мая в Рязань прибыл гонец с известием о том, что «царь Дмитрий» свергнут и убит, поскольку являлся самозванцем Гришкой Отрепьевым, и на престол возведен князь боярин В. И. Шуйский, П. П. Ляпунов очень возмутился. Призошедшие в Москве события показались ему совершенно незаконными, поскольку произошли «без воли всей земли», к которой он себя причислял. Несомненно, Прокопий решил начать борьбу с узурпатором Шуйским, узнав о спасении «царя Дмитрия». Он отправил гонцов в Путивль к И. И. Болотникову и решил примкнуть к его войску, собиравшемуся в поход на Москву.
Ляпунов встретил восставших в районе Коломны и помог им почти без боя взять этот стратегически важный город. Далее он уже действовал под командованием Болотникова, вместе с основным войском подошел к Москве и принял участие в ее осаде. Однако отсутствие реального Дмитрия и умелая агитация лазутчиков царя Василия убедили Прокопия Петровича в том, что ему следует «отстать от черни» и перейти на сторону законного государя. Поэтому 15 ноября под покровом ночи он увел свой отряд в 500 человек из стана болотниковцев у Коломенского. В столице его уже ждали и радостно приветствовали. В награду рязанский воевода получил чин думного дворянина. Это давало ему право участвовать в заседании Боярской думы и обсуждать важные государственные вопросы. Несомненно, что такая возможность была пределом мечтаний рязанского воеводы, поскольку он всегда хотел быть в курсе всех важнейших государственных дел и считал себя лично ответственным за успех в их выполнении.
Выдающиеся личные качества П. П. Ляпунова вскоре позволили ему стать одним из главных героев Смутного времени — зачинателем ополченческого движения, спасшего страну от гибели. (Морозова Л. Е. Смута: ее герои, участники, жертвы. М., 2004. С. 426–436.)
Вскоре примеру П. П. Ляпунова последовал и веневский воевода Истома Пашков. Во время одного из сражений он перешел на сторону отрядов царя Василия. Это существенно подорвало силы восставших. Окончательного перевеса Шуйскому удалось достичь тогда, когда к нему на помощь пришли городовые дружины из Смоленска под руководством Г. Полтева и из Твери. В этих городах жители не поверили в воскрешение «царя Дмитрия» и встали на сторону нового государя. По дороге к столице смоляне очистили «от воров» Дорогобуж, Вязьму и Можайск, отрезая для Болотникова путь отступления на запад.
В итоге в Москве собралось достаточно большое войско, способное дать отпор болотниковцам. Решающее сражение состоялось 1 декабря 1606 г. в районе деревни Котлы. Руководимое М. В. Скопиным-Шуйским царское войско нанесло восставшим такой удар, что они были вынуждены в спешном порядке отступить к Калуге. Часть казаков оказалась окруженной в Заборье. После непродолжительного сопротивления они сдались.
Так была снята осада столицы.
Царь Василий не стал успокаиваться на достигнутых успехах. Он решил окончательно расправиться с крамольниками. Поэтому под Серпухов он отправил отряд под началом своего младшего брата И. И. Шуйского, под Арзамас поехал князь боярин И. М. Воротынский, под Михайлов — князь И. А. Хованский, под Калугу — князь H. A. Хованский, под Венев — князь A. B. Хилков, под Козельск — A. B. Измайлов. Вскоре Арзамас, Михайлов и Козельск были освобождены. Однако около Калуги продолжало оставаться опасное положение. В ней находился сам Болотников с войском, численность которого превышала 10 000 человек. Большая их часть была вооружена пищалями и пушками. Поэтому было решено послать под этот город более сильное войско.
