В марте 1944 г. японцы предприняли крупное наступление на Ассам. Последовало три месяца боев в районе Импхала и Кохимы. Слим снова перебрасывал войска по воздуху, пока японским трем дивизиям не противостояли шесть британских. В июне после отчаянного штурма Импхала японцы сломались и отступили за Чиндуин. Они дрались отчаянно, потеряв свыше 53 тысяч человек. Боевые потери были усугублены болезнями, особенно малярией. Это красноречиво свидетельствует о необходимости дополнительных санитарных мер при проведении операций в подобных условиях.
После сокрушительного поражения японцев в Ассаме перед Слимом встала задача оккупировать центральную Бирму вплоть до Мандалая на юге. Общие силы японцев теперь составляли десять пехотных дивизий, две дивизии «индийской национальной армии», один танковый полк и многочисленные части на линиях коммуникаций. Из этого числа две дивизии могли быть оттянуты северной группой союзных войск, которой теперь командовал генерал Салтэн, и три войсками в Аракане и угрозой морского десанта. Таким образом, продвигавшаяся в центральную Бирму 14-я армия в составе шести дивизий могла ожидать встречи с пятью дивизиями противника. У японцев был новый главнокомандующий – генерал Кимура. Слим разделил свою армию на два корпуса, 5-я дивизия оставалась в резерве. Передовые части должны были снабжаться по воздуху.
Наступление 14-й армии началось 3 декабря 1944 г. Шесть дивизий Слима форсировали Чиндуин с намерением втянуть японцев в сражение и разбить их в долине Шуэбо. Однако после разгрома у Импхала Кимура решил не рисковать сражением на открытой местности и постепенно отвел свои силы за Иравади, где подготавливал «битву на берегах Иравади». Он надеялся нанести урон 14-й британской армии, когда та попытается форсировать реку, а затем уничтожить ее при отходе к Чиндуину. Но когда стало ясно, что японцы отступают, Слим разработал новый план уничтожения главных сил японцев за Иравади. 33-й корпус (Стопфорд) должен был форсировать реку к северу и к западу от Мандалая, оттянув на себя как можно больше японских сил. Тем временем 4-й корпус (Мессерви) незаметно продвинется по долине Гангау и форсирует Иравади у Пакокку, а затем без передышки танковыми и воздушно-десантными силами нанесет мощный удар по Мейктиле – главному центру службы тыла японских армий. В этом районе находились их главные базы снабжения, склады боеприпасов, госпитали и несколько аэродромов, здесь с юго-востока и запада сходились грунтовые и железные дороги, протянувшиеся далее на север. В случае захвата Мейктилы были бы перерезаны коммуникации японских армий, дислоцированных по дуге от Салуин до Иравади, а Кимура, застигнутый врасплох, чтобы восстановить положение, был бы вынужден вступить в сражение. Одержав победу, британцы могли бы устремиться на Рангун.
Ко второй неделе января 1945 г. армия Слима приближалась к Иравади по фронту шириной более 200 миль – от Вунтхо до Пакокку. Японцы не пытались держать фронт вдоль всей реки, а сосредоточили оборонительные силы в местах вероятного форсирования – мобильные резервы были оттянуты далеко назад, до той поры, когда станут ясными намерения англичан. В ночь на 14 января 33-й корпус начал осуществлять свою часть стратегического замысла Слима. 19-я дивизия начала форсировать Иравади к северу от Мандалая у Кьяукмьяунга и создала там плацдарм. К 17-му противник решил, что основная британская операция по форсированию находится здесь и японские силы стали сосредоточиваться там для мощного наступления. Следующие три недели здесь нарастали тяжелые бои. Чтобы отбросить англичан от Иравади, Кимура вводил все больше и больше войск, включая подкрепления из Мейктилы. Но английский плацдарм неуклонно расширялся, а к западу от Мандалая была налажена еще одна переправа.
Тем временем 4-й корпус, перейдя Чиндуин, продвигался к Иравади у Пакокку. Предельным сроком переправы было 15 февраля. Предвосхищая задержки из-за японских арьергардных действий, наступление после района Кан велось широким фронтом, с тем чтобы обойти противника с флангов. 28 января 4-й корпус достиг долины Иравади. Все силы были брошены на строительство взлетно-посадочных полос и улучшение дорог, чтобы могли двинуться вперед танки и транспортные средства, а также на поготовку средств для переправы. Мессерви решил форсировать реку близ Ньяунгу, в самом узком месте. Чтобы отвлечь внимание противника, были инсценированы две ложные переправы в других местах. 14 февраля перед рассветом в полной тишине примерно в миле к северу от Ньяунгу были переправлены на лодках первые части, создавшие на другом берегу обороняемые позиции. Днем переправились более крупные силы с танками, артиллерией и воздушной поддержкой, чтобы расширить плацдарм для остальных войск. 16-го Ньяунгу был захвачен. Для японцев, не представлявших, что главные силы были именно в этом районе, это явилось полной неожиданностью. Такая операция стала возможной благодаря скрытному передвижению войск под покровом джунглей и превосходству в воздухе.
План Слима окончательно запутал Кимуру. Он все еще считал, что практически вся 14-я армия расположена по дуге к северу и западу от Мандалая. Ожидая, что англичане предпримут серьезную попытку прорваться к Мандалаю, он продолжал отводить войска со всех других участков, сосредоточивая их для сражения на берегах Иравади. К концу февраля благодаря подкреплениям Кимура довел свои силы у Мандалая до девяти дивизий против британских пяти. Таким образом, неравенство на этом участке не в пользу 33-го корпуса было значительным. Оба корпуса сильно зависели от длинных путей снабжения. 4-му корпусу было необходимо как можно быстрее наступать на Мейктилу, что вынудило бы Кимуру поспешить на выручку, тем самым подвергая свои силы двойному удару.
21 февраля 17-я дивизия и танковая бригада 4-го корпуса начали наступление на Мейктилу. 25-го они заняли взлетно-посадочную полосу Тхабуткон всего в 10 милях от города. На следующий день по воздуху прибыли дополнительные силы. Попытки японцев блокировать дорогу были быстро смяты лобовыми массированными атаками танков. Затем в пяти милях от города 4-й корпус остановился на перегруппировку. Несколько дней японцы, которыми командовал генерал-майор Касуя, занимались рытьем окопов вокруг Мейктилы. Касуя располагал боеспособными силами примерно в 3200 человек и большим количеством орудий. Были вооружены все наличные силы, даже пациенты госпиталей, и размещены в укрепленных пунктах, зенитные пушки с ближайших аэродромов были установлены по периметру обороны в качестве противотанковых орудий. Мейктила, во всяком случае, была довольно трудным для штурма местом. С севера и юга город прикрывали озера, что облегчало оборону подъездных путей, к тому же окрестности были пересечены ирригационными каналами и канавами.
Первым делом требовалось захватить аэродром на восточной окраине города, чтобы доставлять подкрепления и боеприпасы. 28 февраля, в то время как внимание японцев отвлекалось атаками на оборонительные укрепления с запада, 255-я танковая бригада совершила 10-мильный бросок с севера в обход Мейктилы и перегруппировалась на востоке. Затем при поддержке артиллерии и авиации началась мощная танковая атака и англичане проникли в город. Сопротивление японцев было фанатичным, группы уцелевших японцев отчаянно дрались на уже занятой территории. Самые ожесточенные схватки происходили 1 марта. По мере продвижения с востока развивалось наступление с запада и юго-востока. Двигавшиеся от окраин к центру англичане встречали жесткий отпор, японские снайперы и пулеметные гнезда скрывались в каждом доме, каждой водосточной канаве, каждой куче мусора. Японцы не сдались, а погибли в бою. К 3 марта 1945 г. гарнизон был почти полностью уничтожен и Мейктила оказалась в руках англичан.
