Общий численный состав всех родов войск и служб турецкой армии в лучшую пору, при Мехмеде II (1451 – 1481), Селиме I (1512 – 1520) и Сулеймане Великолепном (1520 – 1566), достигал около 300 тысяч человек и устройство Оттоманского государства было таково, что мобилизация была поразительно скорой и полной. Профессиональное ядро пехоты и конницы насчитывало по меньшей мере 25 тысяч. На европейских наблюдателей это производило глубокое впечатление. Джовио писал: «Турки превосходят наших солдат по трем причинам: они немедленно выполняют приказания своих командиров, в бою совсем не щадят жизни, могут долго обходиться без хлеба и вина, довольствуются ячменем и водой».
В 1451 г. султаном стал Мехмед П. Ему было 19 лет. Он отличался неразговорчивостью, жестокостью, склонностью к пьянству, но был весьма честолюбивым и способным военачальником. При восхождении на престол он задался целью завершить завоевание Византийской империи, захватив Константинополь. В том, что уже в 1453 г. ему удалось этого добиться, не было ничего удивительного. Город давно был окружен, и турки собрали стотысячную армию, осадив четырнадцатимильные стены, защищаемые семитысячным гарнизоном. Захват Константинополя турками ознаменовал окончательное угасание греческой цивилизации. Кроме того, он интересен тем, что весьма отчетливо показал, что век рыцарства ушел в прошлое, ни одна христианская армия не попыталась снять осаду. С военной точки зрения осада знаменательна тем, что послужила важной вехой в истории артиллерии.
Главная причина неспособности Европы отразить наступление турок состояла в том, что оттоманские захватчики не хуже других освоили огнестрельное оружие. В 1452 г. к императору Константину явился венгерский инженер по имени Урбан, предложив свои услуги лучшего пушечного мастера в мире. Но Константин не имел возможности заплатить запрашиваемую сумму и поставить необходимые материалы. Тогда Урбан, первым из многих западных перебежчиков, продавших свои технические знания туркам, обратился к султану. Мехмед предложил ему жалованье в четыре раза больше запрошенного и предоставил все необходимые технические условия. К началу 1453 г. Урбан создал в Адрианополе самую большую пушку со стволом длиной 27 футов, способную стрелять каменными ядрами весом более тысячи фунтов. При испытаниях снаряд пролетел милю, а от звука выстрела у беременных женщин на 12 миль вокруг случились выкидыши. Мехмед был в восторге, и чудовищную пушку на шестидесяти быках повезли в Константинополь. Там она сломалась, но это не имело значения ввиду высокой боеспособности остальной турецкой артиллерии.
Шесть недель турки продолжали непрерывно обстреливать Константинополь, сосредоточивая огонь на самых уязвимых участках стен. Некоторые пушки были необычно велики, и их было трудно устанавливать на позиции или удерживать на лафетах – особенно когда земля раскисала от дождей. Поскольку стволы трескались, если недостаточно остывали между выстрелами, крупные орудия стреляли не больше семи раз в день. Но каждый выстрел причинял огромный ущерб. За одну неделю внешняя стена Константинополя в нескольких местах была полностью разрушена. После этого мужественные защитники работали день и ночь, восстанавливая деревянные и земляные укрепления позади внешней стены. Однако неторопливый упорный обстрел постепенно разрушал укрепления. Турки продемонстрировали свою техническую изобретательность, переправив орудия на платформах, прикрепленных к понтонному мосту через Золотой Рог, начав тем самым обстрел под другим углом. Дважды Мехмед считал, что обстрел был достаточно результативным, но ошибался, потому что два турецких штурма были отбиты. Но третий был успешным.
Захват Константинополя послужил началом периода поразительного продвижения турок и вершиной их военного могущества. В последующие 15 лет впервые были полностью покорены Греция и Сербия. Наконец, в 1468 г. было сломлено сопротивление албанцев во главе с Георгом Скандербегом. Продвижение турок на запад на время прекратилось из-за того, что Мехмеду не удалось захватить Белград. Мехмед, хотя и отличавшийся жестокостью и неумолимостью при взимании дани, во многих отношениях был великодушным покорителем. Турки терпимо относились к православной религии, не причинялось ущерба основным памятникам греческой и византийской архитектуры. (Парфенон, который турки использовали как пороховой склад, был взорван лишь в 1687 г. во время осады Акрополя венецианцами.)
В этот период продвижение турецких сил по суше дополнялось ростом военной мощи в Средиземном море. Сначала некоторые турки занялись морским пиратством, как естественным расширением газавата. Когда началась экспансия в Европу, возникла необходимость иметь военный флот хотя бы для того, чтобы защищать переправу через Босфор. Впоследствии турецкая морская мощь росла и была сформулирована определенная политика – контролировать торговлю Леванта. Главной военно-морской державой на Средиземноморье в это время была Венеция. В 1416 г. Пьетро Лоредан уничтожил значительную часть турецкого флота, но главной заботой Венеции была торговля. Во всяком случае, начиная с 1430-х гг. Венеция была поглощена борьбой с соперничавшими итальянскими государствами, и опять благодаря отсутствию единства среди своих противников турки смогли продвинуться на запад. Одним из самых веских оснований для уверенности Мехмеда II в успехе осады Константинополя было наличие у него мощного флота, перерезавшего морские коммуникации города.
Турки, конечно, не имели собственных морских традиций, и когда они достигли Средиземноморья, то без оговорок и изменений приняли древнюю средиземноморскую традицию галерной войны – не только конструкцию судов, но и тактику. В галерной войне за период между сражениями при Лейде в 494 г. до н. э. и Лепанто в 1571 г. н. э. по существу мало что изменилось.
Византийцы переняли в качестве основного боевого корабля греческую и римскую трирему, которую назвали дромоном, увеличив размеры до водоизмещения в 78 – 175 тонн и число гребцов до 100 – 200 человек. К концу этого периода ведущими морскими державами стали Венеция и Генуя. Их суда, на которых был только один ряд весел, назывались галерами. Тактика галерной войны была проста, после сицилийских войн конца XIII в. она с легкой руки ее самого удачливого приверженца Руджеро де Лаурия стала стереотипной. Основным правилом было продвигаться линией или строем полумесяца, врезаться в строй противника с намерением поломать ему весла, а затем после обстрела взять на абордаж и захватить судно. Большинство воинов составляли пращеметатели и арбалетчики. Тонкостями штурма были использование жидкого мыла, чтобы вражеская палуба стала скользкой, или применение стрел с широкими концами и горящих стрел для повреждения такелажа. Единственные изменения в дальнейшем свелись к незначительному росту размеров галер и замене баллист небольшими пушками в качестве носовой артиллерии. Тактика не менялась, исход боя по-прежнему решался взятием на абордаж. Когда турки наконец захватили Константинополь, они получили крупный центр кораблестроения.
Частью общей стратегии получения контроля над восточным Средиземноморьем и Ближним Востоком были победоносные кампании Селима I (1512 – 1520). Он решил, что если меряться силами с испанцами, то важно сделать это на северном побережье Африки, первым этапом этой стратегии был захват Египта. За ним последовало назначение в 1519 г. бейлербеем Алжира самого главного пирата Берберского берега Хайраддина Барбароссы, которого склонили к верности султану. Теперь на средиземноморских линиях коммуникаций турок оставалось одно бросающееся в глаза слабое место: остающийся во владении рыцарей Святого Иоанна остров Родос. Но и Родос пал в 1522 г. после героического противостояния массированной осаде войсками Сулеймана Великолепного.
