Французы использовали флот для нанесения ущерба британскому судоходству и угрозы вторжением. Британская военно-морская стратегия в войне была многосторонней. Кроме обычных функций своих военно-морских сил – защиты британского и подрыва неприятельского судоходства и обороны своих берегов от вторжения – Британия также попыталась использовать военно-морскую мощь для придания большей маневренности армии. Так, было предпринято несколько заморских операций – во Фландрии, Вест-Индии и на французском побережье. Но поскольку они не увенчались успехом, от этой установки на время отказались и Британия сосредоточилась на блокаде французского побережья с целью задушить французскую торговлю и навязать бой любому французскому флоту, который бы осмелился покинуть гавань.
Между 1794-м и 1805 гг. британский военно-морской флот одержал шесть крупных побед. Таким образом, этот период сильно отличался от предыдущих двухсот лет после поражения Армады, в течение которого полномасштабные и решающие морские схватки были редкими. Старый военный корабль в техническом отношении во многом оставался прежним, зато теперь британские моряки наконец научились максимально использовать его возможности. Одной из причин тому были выдающиеся способности некоторых британских флотоводцев, особенно Хоу и Нельсона. Второй причиной послужило введение всеобъемлющей системы сигнализации, разработанной Кемпенфельтом и Хоу. Она дала возможность командующим продвинуться вперед от заранее заданных жестких построений к более сложной и гибкой тактике. Как только суда командующего вступали в бой, он уже не мог ничего поделать. Сквозь дым боя никаких сигналов нельзя было разглядеть, и корабли со сломанным рангоутом и изорванными в клочья парусами вряд ли могли ответить, если даже временное затишье позволяло мельком увидеть мачты флагманского корабля. Хоу и Нельсону было труднее, чем их преемникам. Если их планы сближения оказывались ошибочными, они не могли сигналом исправить их. Мы же, во времена жидкого топлива и радиосвязи, склонны забывать, насколько изменились условия со времен парусного флота.
Бой при Абукире
Первая британская победа была одержана Ричардом Хоу в «славный день 1 июня» 1794 г. Хоу с 34 судами обнаружил далеко от берегов в Атлантическом океане 25 французских судов. Он атаковал абсолютно по-новому – прорвал строй противника с наветренной стороны. Заняв позицию с наветренной стороны, он получил возможность выбрать момент для атаки на противника в косом строю и последовательно прорывать его строй в нескольких точках, после этого каждое из английских судов нападало на один из ближайших неприятельских кораблей с подветренной стороны, такая позиция не позволяла противнику уйти по ветру. Идеальной координации действий, которой требовал этот маневр, способствовала система сигнализации Хоу. Сражение 1 июня явилось открытием в тактике парусного флота: Хоу успешно сочетал сближение правильным строем с последующей беспорядочной схваткой. Было захвачено шесть судов, один неприятельский корабль потоплен. В результате этой акции и двух менее значительных в 1795 г. французы уступили британцам господство на море и впоследствии по большей части держали свой флот в портах и оборонялись.
Тем не менее, до 1797 г. боевой дух британцев и военные перспективы выглядели неважно. Французы имели полный успех на суше, в Нидерландах и в Италии, в Европе совсем не осталось британских войск. К Франции присоединилась Испания, и Британия была вынуждена эвакуироваться из Средиземноморья. Зимой 1796/97 г. базировавшемуся в Бресте французскому флоту удалось ускользнуть от блокады, и только шторм помешал ему вторгнуться в Ирландию. Адмирал сэр Джон Джервис своей победой над испанским флотом у мыса Сент-Винсент в феврале 1797 г. поправил положение. Но потом для Англии наступил крайне опасный момент, когда на флоте поднялся мятеж. Недовольство среди моряков было вызвано несправедливостями при вербовке, низким жалованьем и зверской дисциплиной. Их обоснованные требования лучшего жалованья и обращения были удовлетворены, хотя большинство рекрутов по-прежнему поставлялось на флот из тюрем и путем насильной вербовки. Мятежи скрывались от неприятеля достаточно долго для поддержания блокады Тексела, а в октябре адмирал Дункан, повторив новый тактический прием Хоу, одержал у Кампердауна третью победу в этой войне.
Джервис, теперь уже лорд Сент-Винсент, в 1801 г. становится первым лордом адмиралтейства и целиком отдается реорганизации судостроения и упрощению и удешевлению администрации. До 1806 г. он таким путем закладывал основы военно-морской мощи Британии. Джервис был великим флотоводцем, воином, стратегом, руководителем и распорядителем. К тому же он хорошо разбирался в людях – именно он первым заметил и стал продвигать по службе Нельсона.
Горацио Нельсон родился в 1758 г. и поступил во флот в 13 лет, к 1793 г. он был капитаном 1-го ранга. В 1797 г. Нельсон принимал участие в сражении у мыса Сент-Винсент. План Джервиса в этом бою состоял в том, чтобы прорвать неприятельский строй, а затем развернуться и атаковать до того, как он снова сомкнется. Позиция Нельсона в британском строю была ближе к концу, и он увидел, что головные суда англичан не успевают развернуться до того, как закроется брешь. Можно ли без приказа оставить строй и попытаться помешать смыканию? Он решил поступить так. Направил в брешь один свой корабль, и 74-пушечный «Кептен» в одиночку держался против семи судов противника, пока не прошел остальной флот. Результатом блестящего мужественного решения Нельсона стала полная победа.
В начале 1798 г. стало известно, что Наполеон готовится направить экспедицию из Тулона. После успехов предыдущих лет англичане решили вернуться в Средиземное море, и под командованием Нельсона туда было направлено соединение из 13 судов. Воспользовавшись штормом, Наполеон с армией в 35 тысяч человек и 13 линейными кораблями, избежав встречи с Нельсоном, отплыл в Египет. Во второй половине дня 1 августа Нельсон обнаружил французский флот в Абукирском заливе.
Нельсон решил атаковать в тот же вечер. Все капитаны были посвящены в его план, он полагался на их мастерство и предоставил, в рамках общего тактического замысла, полную инициативу. Французский флот из 13 судов выстроился на якоре поперек залива, его головная часть находилась вблизи подводных скал и мелей у мыса Абукир, и адмирал Брюэ считал, что между ними и берегом ничто не сможет пройти. Ближе к ночи капитан Фоли провел четыре корабля в тыл французам; Нельсон с остальными кораблями остался с внешней стороны. Неподвижно стоявшие французские суда были атакованы одновременно с обеих сторон. Французы с наступлением темноты были в полном замешательстве, им только оставалось ждать, когда на них нападут. К рассвету уцелело только два французских корабля, неприятельский флот был отыскан и уничтожен. В результате значительная часть французских войск оказалась отрезанной в Леванте, а Средиземное море снова стало английским. Это господство укрепилось с захватом Менорки (1798 г.) и Мальты (1800 г.).
Следующее сражение Нельсона имело место в 1801 г. в Копенгагене. В отношении боеприпасов Британия в значительной степени зависела от Скандинавии. Понимая это и пользуясь господством на суше, Наполеон пытался перекрыть английским судам путь в Скандинавию. Под командованием сэра Хайда Паркера и Нельсона в качестве второго флагмана в Копенгаген направили отряд английских кораблей. Противник оказался плохо подготовленным, и Нельсон убедил Паркера дать ему против стоявшего на якоре с убранными парусами, но под защитой орудий копенгагенского форта датского флота соединение мелкосидящих судов. Тщательно рассчитав приливы, отливы и течения, Нельсон вошел в гавань и обрушил точный огонь на противника. В разгар боя у Паркера сдали нервы, и он просигналил Нельсону отходить. Приставив телескоп к слепому глазу, Нельсон заявил, что не видит никакого сигнала, хладнокровно продолжал вынуждать к сдаче весь датский флот.
