После 1870 г. повсюду, за исключением Великобритании и США, была введена всеобщая воинская повинность. За 25 лет общее количество личного состава, которое могли выставить великие державы в случае войны, возросло на 10 миллионов человек. Во всех странах вооруженные силы стали фокусом неистовых патриотических страстей, таких, как проявившиеся во Франции в 1890-х гг. вокруг «дела Дрейфуса». Практические возражения против массовых армий состояли в том, что они не подходили для империалистических войн, и по этой причине Великобритания предпочитала содержать меньшие по численности профессиональные вооруженные силы с длительным сроком службы. Но Великобритания была неистово националистичной не менее других держав. Для британцев военный флот был таким же убедительным национальным символом, каким были армии для континентальных стран. Между 1874-м и 1896 гг. общие расходы европейских держав на оборону возросли на 50 процентов, и темпы гонки вооружений вызвали беспокойство, достаточное для созыва в 1899 г. в Гааге конференции по разоружению, – однако американский представитель утверждал, что его правительство «не считает, что ограничения в отношении использования изобретений в военных целях будут способствовать миру во всем мире».
Как по численности личного состава и вооружениям, так и по организации европейские армии все больше соответствовали друг другу – сохранившиеся различия в большинстве случаев относились к мелким уступкам традициям и корпоративному духу. Французская пехота продолжала ходить в красных штанах, но большинство войск в полевых условиях перешло на цвет хаки, впервые использованный британцами в Индии. Общепризнанной стала необходимость квалифицированно работающих штабов. Образцом служил немецкий штаб: и Николаевская академия Генерального штаба в Санкт-Петербурге, и Штабной колледж в Кэмберлей были двойниками Прусской военной академии. Требования во всех трех учреждениях значительно повысились, более жесткими стали условия приема, расширилась учебная программа. Возрастала профессионализация армии, офицерский корпус все больше пополнялся из средних классов. В Великобритании в бытность во главе военного министерства Эдуарда Кардуэлла одной из многих реформ, способствовавших эффективности армии, была отмена покупки офицерских званий.
В европейских армиях основным соединением был корпус – отдельная единица численностью около 30 тысяч личного состава, сформированная для успешных действий обособленно от головной армии. Корпус был, как правило, привязан к определенной территории, и его командующий отвечал за формирование, боевую подготовку, комплектование личным составом и снабжение. Типичный корпус мог состоять из двух дивизий, каждая включала две пехотные и одну кавалерийскую бригады и полк полевой артиллерии. В непосредственном подчинении корпусу находились полк тяжелой артиллерии, инженерная и интендантская службы, медико-санитарная часть, телеграфная служба, железнодорожное и аэростатное подразделения, велосипедисты и мотоциклисты, мостостроительные отряды и другие административные и вспомогательные службы. К 1900 г. вооружения были более или менее единообразными: пехота имела на вооружении магазинные винтовки калибра 8 или 9 миллиметров, полевая артиллерия – орудия со стальными стволами калибра 8 сантиметров и осадная или тяжелая артиллерия – пушки, мортиры и гаубицы калибра 15 и 21 сантиметр.
Продолжавшаяся до 1914 г. гонка вооружений обеспечивала непрерывное развитие военной и военно-морской техники. К 1900 г. винтовки, пистолеты, карабины и пулеметы были такими, какими им предстояло остаться в войне 1914 – 1918 гг. Главными усовершенствованиями в винтовке были изобретенная Джеймсом Ли система магазинного заряжания и пули меньшего калибра, которые, став легче, летели быстрее и по более пологой траектории. В 1884 г. французы стали использовать бездымный порох – усовершенствование, которое буквально преобразило вид полей сражений. Значительные усовершенствования последовали в области взрывчатых веществ с производством в 1867 г. Альфредом Нобелем динамита и в 1890 г. кордита. В 1883 г. Хайрем С. Максим запатентовал пулемет, в котором для непрерывного заряжания, выстрела и выбрасывания гильзы, пока нажат спусковой крючок, использовалась отдача, патроны помещались в гибкой ленте, а ствол охлаждался залитой в кожух водой. В 1891 г. англичане приняли на вооружение особую облегченную модель, весившую всего 40 фунтов и делавшую 650 выстрелов в минуту. После незначительных модификаций пулемет Максима превратился в пулемет системы Виккерса, который находился на вооружении в обеих мировых войнах. Больше, чем какой-либо другой вид оружия, он повлиял на природу окопной войны. В артиллерии заряжание с дульной части уступило место заряжанию с казенной части, потому что длинные стволы позволяли увеличить скорость и дальность полета снаряда. Английская полевая артиллерия взяла на вооружение орудия с 12-фунтовым снарядом. К 1890 г. большинство европейских армий были вооружены орудиями, которые с небольшими модификациями им предстояло использовать в войне 1914 – 1918 гг.
В этот период война впервые вышла в воздух. Была признана ценность наблюдения с воздуха: в Великобритании, Франции и Германии строились аэростаты и воздухоплавательные аппараты, в 1878 г. в Вулидже была основана Военная аэрошкола. Немцы создали цеппелин. Начиная с 1909 г. гонка вооружений всерьез началась в сфере воздушной войны. После полета в 1903 г. аэроплана братьев Райт Франция первой признала потенциальную ценность применения самолетов для военных целей. Быстро росли скорость, дальность и надежность, и к 1914 г. самолеты могли летать со скоростью 75 миль в час и оставаться в воздухе в течение трех часов. Ожидалось, что они будут полезны главным образом для разведки. В 1914 г. британские военно-воздушные силы были разделены на воздушные силы Королевского военного флота и армейский компонент – Королевский летный корпус.
В 1870-х гг. по мере роста проникающей способности снарядов корабли защищались все более толстой броней, порой до 24 дюймов толщиной. В 1880-х гг. появилась тонкая, но достаточно прочная стальная броня и требования надежности и маневренности больше не противоречили друг другу. К 1900 г. линейные корабли обладали водоизмещением 15 тысяч тонн, скоростью 18 узлов и несли 12-и 13-дюймовые орудия. У Великобритании вызывал тревогу союз Франции и России, поскольку их флоты, взятые вместе, превосходили ее собственный, и, приняв в 1899 г. колоссальную строительную программу, она усилила военную гонку на море. В 1904 г. был заложен «Дредноут», и со своим мощным вооружением из десяти 12-дюймовых орудий он оставил далеко позади все ранее построенные линейные корабли и оставался образцом для крупных боевых кораблей до войны 1939 – 1945 гг. Установка паровой турбины и переход с угля на нефть позволили увеличить скорости до 25 узлов и дали возможность дольше находиться в море и перемещаться на больших скоростях. Главными участницами военно-морской гонки до 1914 г. были Великобритания и Германия. За один год Великобритания закладывала по восемь кораблей. В 1877 г. Россия успешно применила торпеды против стоявших на якоре турецких кораблей, и после этого стали повсеместно строиться торпедные катера. Производство подводных лодок по-настоящему пошло после изобретения в 1877 г. горизонтального руля, который позволил осуществлять управляемое погружение. Аккумуляторная батарея и дизельный двигатель окончательно превратили подводную лодку в орудие больших потенциальных возможностей. Первыми здесь были французы: в 1901 г. во Франции было спущено на воду и заложено 23 подводные лодки. Великобритания в том году заказала 5 лодок, и к 1912 г. у всех крупных держав были подводные лодки. Державы также соперничали за обладание базами во всех частях мира.
