Третья – Лили. Нагловатая брюнетка цыганского вида. Черные волосы, карие глаза, смуглая кожа. Довольно красивая, кстати. Но наглости…
Наглость была обусловлена тем, что Лили считалась шлюхой выше классом. Не для солдат, а для офицеров. Таламир, правда, не пользовался, и то дело. А то б Алаис его…
Да нет. Все равно консумировать брак пришлось бы. Но пенициллина-то в этом мире нет! А сифилис – есть!
Ужас!
Четвертая, Катишь, совсем молоденькая блондиночка с короткими ногами и крысиной мордочкой, на свою стезю пришла вполне осознанно. Дома тяжко, труд крестьянский вознаграждается не очень щедро, вот она и решила, как самая умная, выйти замуж за сына деревенского богача. А тот оказался парень не дурак, девушкой попользовался, да и раструбил на всю округу, что дорога открыта. Раз, другой, третий – и готово. Удовольствие – деньги – работа. Катишь и ушла с войском, когда оно мимо их деревни проходило.
Почтение к Алаис у нее еще проскальзывало, инстинктивно. Но…
Полагаться на эту команду можно было только в страшном сне. А выбора не было. А жить-то как хотелось…
* * *
Таламир пожаловал под вечер, без всякой спешки, хотя просьба была ему передана еще утром. Оно и понятно, нечего баб баловать. Сперва «не изволите ли», потом «пожалуйста», а потом «к ноге, мальчик!». Знаем мы этих герцогесс…
Алаис пока еще вылеживала бока в кровати, листая книги и делая выписки. При виде жениха она отпустила всех и попробовала встать, сделать реверанс. Таламир остановил ее.
– Лежите, дорогая невеста, вы еще слабы.
– Да, монтьер.
– Итак, о чем вы хотели со мной поговорить?
– Монтьер, день нашей свадьбы приближается, а у меня не решено множество вопросов.
– И каких же?
– Роза передала вам листки?
Суда по лицу Таламира – он и не подозревал, что для свадьбы нужно СТОЛЬКО! Так что Алаис печально вздохнула.
Да-да, монтьер, и СТОЛЬКО, и полСТОЛЬКО и еще четвертьСТОЛЬКО. И это вы еще дешево отделаетесь.
– Что вы хотите от меня, Алаис? – смирился несчастный, понимая, что сейчас и здесь его не пытаются надурить. Слишком уж накладно для вранья получается.
– Монтьер, я прошу вас о помощи.
– У вас четыре фрейлины…
– О, да. Но у них, к сожалению, очень мало опыта. Да и мне не приходилось раньше…
Алаис похлопала ресницами, Таламир понятливо кивнул.
Опыта мало… Понятное дело, их опыт для организации праздников не особо подходит. Но лучшего не будет. Послать наглую соплюшку к Ириону в пасть можно, но ведь она же искренне старается. И придраться не к чему.
Во всяком случае – пока.
– В чем должна состоять моя помощь?
– Монтьер, после вашего… эээ… обустройства в замке, половина слуг разбежалась, а оставшаяся не будет меня слушаться. Поэтому я просила бы вас подтвердить перед слугами мой статус вашей невесты и дать мне определенные права.
Таламир заинтересованно вскинул брови.
– Права, Алаис?
Девушка сжала кулачки.
– Монтьер, моя семья погибла. Я уцелела. Так случилось, и за это стоит благодарить Ардена, но людям не объяснишь. Пока я больна, спрос с меня невелик. Стоит мне появиться перед подданными, как тут же начнутся разговоры, пересуды, сплетни, а то и провокации. Не могут не начаться. И в ваших же интересах, чтобы грязные языки не трепали лишнего.
– И вы, Алаис, хотите иметь возможность укорачивать их, не бегая за разрешением ко мне?
– Вы читаете мои мысли, монтьер.
Таламир усмехнулся.
– А что я буду иметь с этого, Алаис?
– Монтьер, мне нечего предложить вам. Моя жизнь и так в ваших руках.
Таламир так и замер с открытым ртом. Такой поворот ему точно в голову не приходил. А правда – что тут предложишь?
Алаис смотрела невинными глазами. Таламир откашлялся и сделал вид, что так и было задумано.
– Я рад, Алаис, что вы это понимаете.
– Монтьер, меньше всего мне хотелось бы вызвать ваше недовольство…
И это Таламир тоже понимал. Так что через три часа Алаис стояла рядом с ним в большом зале.
Ну, как – стояла?
В платье ее матери, кое-как перешитом на живую нитку, с немытой головой и едва обтертая мокрым полотенцем от пота и грязи, с высоко поднятой головой.
В зал собрали слуг, и кое-кого она знала. Эти люди жили рядом с ней, сколько она себя помнила, видели маленькую Алаис, видели, как она росла, а теперь смотрели на нее, как на чудовище.
За что?
Таламир поднял руку и все тут же замолчали.
– Вы все знаете герцогессу Карнавон. Это – моя будущая жена, ваша герцогиня. Ее приказы так же обязательны к исполнению, как и мои. Любое неповиновение ее приказам я буду рассматривать, как неповиновение мне….
Дальше Алаис уже не слушала. И так все ясно. Угрозы, потом еще угрозы, потом поощрения… дело житейское. Интересно, он так верит, что она ничего плохого не сделает?
Вряд ли.
Значит, за ней будет установлена слежка, и не только из этих четырех шлюх. И кто же?
Как неприятно чувствовать эти взгляды.
Презрительные, ненавидящие, откровенно злобные, брезгливые…
За что?
За то, что не дала себя убить?
Но когда люди бывали справедливы к тем, кто им не нравится? Вот если бы Алита осталась в живых, ей бы сейчас сочувствовали. Сестру любили, она была красива и понятна всем. А Алаис – нет.
Ей предстоят тяжелые времена.
* * *
Встать с кровати пришлось уже на следующий день. И тогда же случилась первая стычка.
Для охраны к ней приставили еще и четырех солдат, и Алаис впервые мысленно поблагодарила Таламира. Очень кстати оказались.
С утра она решила принять ванну, а потом попробовать пройтись по замку и провести ревизию кладовок. Хотя бы, для начала. Там можно прикинуть, чего хватит, что заказать…
Катишь была отправлена на кухню, с требованием горячей воды, но…
Хорошо, что Алаис потрогала воду в ведрах. Горячая?
Чуть теплая.
Мыться в такой означало получить пневмонию – дубль два. Сквозняки, знаете ли…
– Унести и догреть. – приказала сквозь зубы Алаис.
Слуги повиновались, чтобы вернуться через час с водой не теплее прежней.
Девушка стиснула зубы. Терпение лопнуло. Первый пошел…
– Кто дал эту воду?
– Так тетушка Моди, – пробормотал один из лакеев.
