Вальера улыбнулась краешком губ.
– Теперь бери шкатулку.
– И?
– Дай ее сюда.
Простое коричневое дерево, зеленая окантовка, на сером поле – акула.
– Мам?
– Это герб рода Лаис. Надеюсь, ты помнишь?
– Да. Но откуда…?
– Молчи и слушай. Чтобы открыть шкатулку, надо нажать вот сюда. Иначе это самый обычный ящичек.
Вальера потянула пальцы Луиса к стенке шкатулки.
– Если нажать сюда и сюда – будет защита. Тут есть иголка с ядом. Вот так и так.
Вальера показывала, а Луис смотрел в шоке.
Невзрачная с виду коробочка таила в себе сразу несколько опасностей.
Две иголки с ядом и пропитанная им же шелковая тряпочка. Только возьми в руку…
Потом хватит и короткого прикосновения языком к пальцам.
Вальера нажала сбоку несколько раз, уничтожая ловушки, и открыла шкатулку.
Несколько листков бумаги. Очень плотной, белой, с голубым рисунком в виде волн. Секрет ее производства сейчас утрачен.
Такую делали только при Морских Королях.
Кольцо с громадным звездчатым сапфиром. На оправе выбиты золотые дельфин, акула, осьминог, кит, касатка.
Склянка с ярко-синим содержимым.
Луис посмотрел на мать.
– Это…
– Да. Наш род владеет этой тайной. Это – глоток моря.
– Откуда?
– Прочитай бумаги. Там все сказано. Это чистая правда, Луис, слово Тессани. Давным-давно…
Вальера говорила, а Луис слушал, и перед ним вставала громадная спальня.
Бело-синие цвета отделки, в кружеве подушек утопает белое, почти бескровное лицо, которое сейчас само напоминает герб Королей.
Белая мертвая кожа, сухие синие губы… и – глаза.
Пронзительно-синие, изменчивые, восхитительные, меняющие цвет, словно море – ежесекундно, играющие всеми оттенками, от бирюзы – до зелени.
Глаза Морского Короля. Последнего из рода.
Герцог из рода Лаис стоит на коленях рядом с кроватью. Мужчины знают, что это смертное ложе, что король не доживет и до рассвета, но зачем он призвал герцога? Даже умирающий – он все еще король. Что он знает?
Что скажет?
Первые слова короля не новость.
– Я умру на рассвете.
– Мой Эрт, лекари говорят…
– Лекари могут говорить. А ты слушай меня.
Королям повинуются. Особенно – этому.
– Да, мой Эрт.
– После моей смерти начнется война. Я знаю. Тимар силен и видит себя на престоле. Атрей породнился с Дионом – и также мечтает о власти для своего сына. Карнавон, Карст и ты – вы пока держите нейтралитет. Но я выбрал именно тебя.
Выбрал? Для чего? Надеюсь, не для казни? И не для трона? А то хочется жить… Но вслух Лаис произносит совсем другое.
– Это честь для меня, мой Эрт.
– Я решил, что доверю тебе самое ценное, что есть у меня.
– Мой Эрт?
– Наклонись ближе и слушай. Сегодня ты уедешь из дворца и отправишься…
Слова неразборчивы, но герцог слушает, что есть сил напрягая слух. Потому что король дает ему нечто большее, чем золото или власть.
Он отдает ему весь мир.
И этот мир заключается в простой шкатулке.
Рано или поздно кольцо должно найти своего наследника. Поздно или рано…
Герцог принимает его с благоговением, снимая с сухих королевских пальцев.
Он будет хранить его до конца своей жизни.
* * *
– Мам, а откуда яд?
– Там есть рецепт. Прочитаешь. И на полке книга с рецептами. Вон та…
Луис протягивает руку, и, повинуясь жесту Вальеры, снимает с полки… молитвенник?
Да, именно его!
В ядовито-розовом переплете, изукрашенный золотом, голубками, морскими волнами, и прочими пасторальными сценами.
Да, отец такое в руки век не возьмет.
Повинуясь шепоту Вальеры, Луис переворачивает молитвенник, и открывает его с противоположной стороны. Страниц тридцать заполнено убористым почерком… Вальеры? Нет, мать пишет иначе, ее руку Луис знает.
– Это еще моя бабка переписывала, – Вальера чуть улыбается. – Отдаю тебе. Лусии не доверяй, понял?
– Да, мам.
– Если бы она поумнела, повзрослела, но она еще соплюшка. Ей пока нельзя.
Луис кивнул.
– Обещаю.
– Отец ничего не должен знать. Поклянись.
– Клянусь.
Луис не испытывает никаких сомнений. Здесь и сейчас они с матерью думают, как одно целое, действуют, как один человек.
Лусия молода и глупа, Эрико отдаст все отцу в напрасной попытке заслужить его любовь, Родригу слишком безвольный и ведомый для этого знания.
Эттан…
Кто его знает, что наворотит мужчина в попытках добиться власти?
Уже наворотил!
Из всех детей это знание способен сохранить лишь Луис.
Внизу слышен шум.
Луис и Вальера переглядываются. Мужчина быстро захлопывает шкатулку, поворачивает все нужные рычажки, ставит ее на место и задвигает тайник. Все, что сказала мать, огненными штрихами врезано в его память.
Он никогда не забудет…
Вовремя, все вовремя. Потому что через минуту в комнату врывается встревоженный Эттан.
Луис выходит.
У него еще будет время побыть наедине с матерью. А сейчас надо оставить отца с ней. Они были вместе больше тридцати лет, Эттан любит ее, эгоистично, жестоко, немного слепо, как умеет, но любит. Надо дать им время побыть наедине.
Попрощаться.
А сам Луис идет к сестре.
* * *
Лусия рыдает на кровати. Бьется в истерике, отталкивает руки служанок, швыряется подушками…
Луис отсылает всех одним жестом, садится рядом.
– Лу, прекрати.
Бесполезно. Крики, слезы, сопли, вопли…
Встряхнуть сестру за плечи, глядя в красное лицо с распухшим носом.
– Я кому сказал!
Помогает, но ненадолго. Лусия вцепляется в его рубашку, обильно заливая ее слезами.
– Луис!! Скажи, что это неправда!! Мама не умирает!?
И прочитав ответ в его молчании, принимается рыдать еще сильнее.
– Она не может умереть! Это неправильно!! Так нельзя!!!
Луис молча гладит сестру по волосам. Капризное, избалованное, любимое матерью дитя. Что тут скажешь?
