— Неудивительно, учитывая, каким образом вы организовали беседу.
— Значит, поговорю с Россом еще раз, — решил Оливер. — Сейчас. Время для визитов еще не позднее.
— Считаете, это разумно? — усомнился Эдвард. — Хотя… почему не попробовать?
Наверное, подумал, что в сравнении с постройкой дорогостоящей поисковой сети любая идея хороша.
Россы жили в коттеджном поселке на северной окраине академгородка. Точный адрес не без опаски подсказал обитавший там же Грин. Оливеру пришлось едва ли не клятвенно его заверить, что он не допустит нового срыва. Поговорит с Аланом. Даже извинится. Почему нет?
Варианты неблагоприятного развития событий милорд Райхон с доктором не обсуждал, дабы и его не беспокоить, и себя прежде времени не накручивать.
Вилберт. Человек, которому, по словам Хеймрика, самонадеянность и беспечность Нелл сломали жизнь. Как поступит такой человек, узнав, что та, но чьей вине он лишился здоровья, жива? Захочет отомстить? Или лишь встретиться, чтобы с немым укором поглядеть в глаза? И действительно ли он что-то узнал или его появление в академии — случайность? Как все это связано с отъездом Нелл?
Ответы на эти вопросы требовались немедленно, но Оливер не кинулся стремглав к дому Россов, шел намеренно неторопливо, взывая к изменявшей в последнее время выдержке и репетируя на ходу предстоящую встречу.
У калитки в невысокой каменной изгороди остановился. Посмотрел на освещенное фонарем крыльцо и, сделав глубокий вдох, переступил границу частных владений. Тонкая сигнальная паутинка тренькнула, извещая хозяев о приходе нежданного гостя, и к тому времени, как Оливер подошел к двери, ту уже отпирали.
Заготовленная фраза не пригодилась. С чего он взял, что встретит его обязательно Алан?
— Добрый вечер, милорд, — первой поздоровалась Сюзанна. Будучи невысокого роста, она глядела на него снизу вверх, настороженно, но без явного страха и без удивления, словно знала, что он придет.
— Здравствуйте, миссис Росс. — Оливер вежливо поклонился. — Простите, что без предупреждения. Я хотел бы видеть вашего мужа, если это возможно…
— Входите.
В небольшой, скромно обставленной и неярко освещенной гостиной она небрежно указала на одно из двух кресел, стоящих по обе стороны овального столика.
Оливер замешкался. Оставить верхнюю одежду в прихожей ему не предложили, как бы намекая на то, что его пребывание тут не затянется, и теперь пришлось снять плащ, свернуть его и, сев, держать на коленях, чувствуя себя пассажиром невесть куда едущего дилижанса.
— Папа! — Светловолосая девочка лет семи влетела в комнату, увидела незнакомца и отступила обратно к двери. Но улыбаться не перестала. — Я думала, папа вернулся.
— Еще нет, — покачала головой Сюзанна.
— Можно подождать его тут?
— Нет.
— Ну, мамочка!
— Хелена, — миссис Росс строго посмотрела на дочь, — я занята. Поиграй в своей комнате. И не шуми, а то разбудишь Марка.
Девочка послушно удалилась.
— Хелена? — растерянно переспросил Оливер.
— Да, — коротко подтвердила хозяйка.
— А Алан…
— У него индивидуальные консультации с дипломниками. Но, думаю, я смогу ответить на ваши вопросы. Бить, надеюсь, не станете?
— Супруг успел пожаловаться? — поморщился Оливер.
— Просто рассказал. — Сюзанна отвернулась, прошла к шкафу в углу. — За годы доверие невольно входит в привычку. Хоть и не все откровения бывают приятны.
Она вернулась, поставила на столик бутылку солодового виски и два бокала и тут же, не интересуясь желанием гостя, наполнила оба на треть. Села в свободное кресло.
— Так о чем вы собирались говорить с Аланом?
— Для начала планировал извиниться. Мне…
— Я ему передам, — на полуслове перебила женщина. — Что дальше?
— Я хотел…
— Поговорить о Нелл? — Миссис Росс решительно перехватила инициативу. — Она приехала сюда к вам?
— Нет, — не счел нужным обманывать Оливер. — Но…
— Но уехала от вас, как я поняла. — Усмешка и изучающий взгляд поверх бокала. Виски Сюзанна не пила, лишь смочила губы, чтобы потом облизать, чуть морщась. — Уехала, не сказав куда, да? Значит, не хочет, чтобы вы ее нашли. Значит, у нее есть на то причины. Так почему вы решили, что я или мой муж станем вам помогать в обход желаний Нелл? Она просила сохранить ее тайну.
С подобной точки зрения Оливер проблему не оценивал и на несколько мгновений оцепенел от неожиданности. Затем поднял свой бокал и одним махом опрокинул в себя его содержимое. Почувствовал, как огонь разливается по пустому желудку.
— Но бывшему куратору-то вы о ней рассказали? — спросил, копируя тон собеседницы.
— Нет. Он уже знал. Почти знал. Кто-то из академии приходил к Хеймрику и расспрашивал о Нелл. Как думаете, кто бы это мог быть?
Оливер стиснул зубы.
Хозяйка, не дождавшись ответа, плеснула еще виски в его бокал.
— Давайте начистоту, милорд, — предложила со вздохом. — Ссориться с вами не в наших с Аланом интересах, хотя, кажется, это уже случилось. К сожалению. Нам нравилось в академии, да и альтернатив на данный момент нет…
— Не в моих правилах смешивать личные отношения и работу.
— Верю. Но эти отношения так или иначе дают о себе знать. Мы уже прошли через подобное. Тогда это тоже было связано с Нелл. И все же… — Сюзанна схватила бокал. Теперь выпила, залпом и до дна. Выбранный для разговора образ рушился на глазах, и стало заметно, насколько на самом деле она взволнована. — Мне мало что известно. Кто прав. Кто виноват. И если виноват, то в чем. Да и за годы многое изменилось. Тем не менее я не желаю Нелл зла… даже если она думает иначе…
— И я не желаю. — Оливер хотел сказать это, глядя Сюзанне в глаза, но она, как специально, отвернулась.
— Давно вы знакомы? — спросила тихо.
— Нет. — Обманывать не хотелось, откровенничать тоже. — Два месяца. Наверное, Нелл считала, что это недостаточный срок, чтобы рассказать мне о своем прошлом, поэтому я узнал все сам. А когда решился поговорить с ней, видимо, что-то сделал не так…
— Что вы узнали? — Сюзанна повернулась к нему.
— Ее имя. Настоящее. И о несчастном случае в университете.
— И все? Несчастный случай? По-вашему, это повод убедить всех в своей смерти? Исчезнуть больше чем на десять лет?
— Я надеялся услышать объяснения от самой Нелл.
— Мы тоже надеялись. Надеялись понять почему. Почему она так поступила? Почему бросила нас? Всех, кто любил ее, — меня, Алана, наставника, даже мать и сестру. И теперь… Она снова сделала это, да?
— Она уехала с Вилбертом? — немного резко спросил Оливер, отвлекая женщину от пространных рассуждений.
