– Уж не собираетесь ли вы и вправду строить мост длиной в тридцать миль?
– Полагаю, что такой длинный мост нам не понадобится. Полагаю, что вообще все обойдется. Иначе зачем бы я стал упорствовать?
Я покачал головой:
– Понятия не имею.
– Известно ли тебе, – продолжал он, – что меня выдвигают в навигаторы? – Я опять отрицательно покачал головой. – А это так. Когда я последний раз был в Городе, состоялось заседание Совета. Общее мнение – река, вероятно, не так широка, как кажется. Не забывай, что к северу от оптимума все линейные масштабы искажаются. Сжимаются с запада на восток, растягиваются с севера на юг. Несомненно, перед нами очень полноводная река, но противоположный берег у нее, так или иначе, существует. И Совет склоняется к мысли, что как только движение почвы снесет реку к точке оптимума, мы этот берег увидим. Да, конечно, река и тогда останется слишком широкой, чтобы пересечь ее одним прыжком, но все, что от нас потребуется, – набраться терпения и подождать. Чем южнее мы очутимся, тем у`же и мельче станет река. И тем легче будет построить мост.
– Но это дьявольский риск! Центробежная сила…
– Она учитывается.
– А что, если противоположный берег так и не появится?
– Он должен появиться, Гельвард, иначе не может быть.
– Вы слышали об альтернативном проекте? – осведомился я.
– Слышал, что болтают безответственные люди. Что можно покинуть Город и построить корабль. Моего согласия на это не будет.
– Гордое упрямство мостостроителя?
– Нет! – выкрикнул он, побагровев. – Здравый смысл! Мы не сумеем сконструировать корабль, достаточно вместительный и достаточно прочный.
– Но и достаточно прочный мост нам не удается построить.
– Твоя правда – но в мостах мы, по крайней мере, разбираемся. А кто в Городе хоть что-нибудь смыслит в кораблестроении? На ошибках учатся. Будем начинать снова и снова, пока мост не выдержит нагрузки.
– А время бежит…
– Как далеко в данный момент отсюда до оптимума?
– Двенадцать миль, даже немного меньше.
– По городским часам сто двадцать дней, – сказал Леру. – А здесь – сколько у нас есть здесь?
– Субъективно – примерно вдвое больше.
– Ну, этого хватит.
Я встал и двинулся к выходу. Он меня не убедил.
– Кстати, – бросил я через плечо, – примите поздравления с титулом навигатора.
– Благодарю. Учти, что в списках тех, кого прочат в члены Совета, твое имя значится рядом с моим.
2
Спустя несколько дней нас с Леру сменили, и мы отправились в Город. Строительство нового, четвертого по счету моста через реку шло полным ходом, и настроение в лагере и на площадке царило приподнятое. Десять ярдов моста были готовы полностью – хоть сейчас настилай пути.
Всех городских лошадей мобилизовали на заготовку бревен, и пришлось шагать пешком. Как только мы отдалились от берега, ветер утих, и сразу потеплело. У большой воды, оказывается, быстро забываешь, что существует вязкая, изматывающая жара.
Поначалу мы молчали, потом я поинтересовался:
– Как поживает Виктория?
– Спасибо, хорошо.
– В последнее время я ее почти не видел.
– Я тоже.
Я осекся: мне и в голову не приходило, что упоминание о дочери приведет его в замешательство. В течение последних миль слух о реке, преградившей нам путь, стал общим достоянием, и терминаторы не замедлили громогласно напомнить о себе – а Виктория выдвинулась среди них в признанные лидеры. Утверждая, что на их стороне восемьдесят процентов негильдиеров, терминаторы требовали остановить Город без промедления. Вопреки всем былым традициям, Совет развернул новую просветительную кампанию в надежде раскрыть гражданам Города глаза на чреватую опасностями природу опрокинутого мира, однако заумные теоретические концепции, естественно, не могли состязаться в доходчивости с простыми и заманчивыми посулами терминаторов.
Психологически терминаторы уже одержали серьезную победу. Почти вся рабочая сила была сосредоточена у будущего моста, на прокладке путей оставалась одна-единственная бригада, и хотя Город перемещался по-прежнему в непрерывном режиме, скорость движения заметно снизилась – он даже вновь отстал от оптимума на полмили. Стражники раскрыли очередной заговор терминаторов, задумавших перерезать канаты, но шума поднимать не решились. Быть может, его бы и подняли, но члены Совета понимали, что истинная угроза не в неумелых диверсиях, а в расшатывании освященных веками устоев городской жизни.
Виктория, как и большинство правоверных терминаторов, продолжала выполнять свои повседневные обязанности на пользу Города, однако влияние наших противников сказывалось, между прочим, и в том, что городские службы работали спустя рукава. У навигаторов всегда наготове было объяснение: люди, мол, переброшены на строительство моста, – но поверить в такое объяснение было трудно.
Впрочем, в кругах гильдиеров сохранилось почти полное единодушие. Да, случались жалобы, подчас и споры, и все же в общем и целом мы сходились на том, что мост надо строить любой ценой. Остановить Город – самоубийство.
– Ну и как, намерены вы принять предложенный пост? – спросил я Леру.
– Наверное, да. Не хочется уходить в отставку, но…
– Кто же говорит об отставке?
– Кресло в Совете фактически означает отставку. Отставку от работы в своей гильдии. Навигаторы посчитают это новым шагом в своей политике. Вовлекая в Совет тех, кто играл активную роль в верховных гильдиях, они рассчитывают поднять его авторитет. Между прочим, именно поэтому выдвинули и твою кандидатуру…
– Мое место на севере, – перебил я.
– Мое тоже. Но мы с тобой достигли такого возраста…
– Не смейте и думать об отставке! – воскликнул я. – Вы же лучший специалист по мостам во всем Городе!
– Утверждают, что так. И тактично умалчивают о том, что три моих первых моста рухнули один за другим.
– Это те три, что не выдержали натиска волн на реке?
– Именно. И четвертый разделит их судьбу, как только налетит новая гроза.
– Но вы же сами говорили…
– Гельвард, этот мост мне не по зубам. Тут нужен кто-нибудь помоложе. Способный выдвинуть свежую идею. Быть может, надо действительно отказаться от моста и строить корабль…
Мы с Леру оба понимали без лишних слов, чего стоило ему подобное признание. Мостостроители недаром считались самой гордой гильдией во всем Городе. Ни один мост ни разу не подводил своих создателей. Вплоть до последнего времени.
Дальше мы шли молча.
Едва появившись в Городе, я ощутил острое желание тут же вернуться на север. Очень уж не по душе мне пришлась здешняя атмосфера: столь характерные прежде подавленность, боязнь высказать собственное мнение сменились самовнушенной слепотой, пренебрежением к реальности, да и к заветам гильдиеров старой школы. В глаза бросались призывы, вывешенные терминаторами, в коридорах валялись грубо напечатанные листовки. Мост стал притчей во языцех, о нем говорили с ужасом: те, кто вернулся со стройплощадки, выболтали, что другого берега даже и не видно и что сваи не выдерживают натиска волн. Ходили слухи, наверняка распускаемые терминаторами, о десятках убитых, о новых нападениях туземцев.
