Мальчишка махнул рукой:
– Я успел под гребень. Он не должен был упасть направо!
Дракон всегда валится налево. А этот урод какой-то… Эй-эй, это мое мясо!
Мрак был ошарашен.
– Так ты что… уже дрался с такими?
Герой шмыгнул носом.
– А чо?.. Пусть таскает коров? Все знают, как их: мешок
перца обернуть свежим мясом и подбросить этому дураку. Жабы, гадюки и драконы
не выносят перца, который мы едим каждый день. Этот хапнул, проглотил и сдох
через два шага. Правда, мясо дракона поганое, но свиньи едят, если голодные… Да
и в корчму можно продать, там приезжие варвары все пожрут… Слушай, давай
сменяемся. Бери дракона, смотри, какой огромный, а я, так и быть, возьму твою
коняку.
Мрак скалил зубы, мальчишка нравился. Если бы довелось
пожить, такого бы ему сына!
– Садись на второго коня, – предложил он, – отвезу в Город.
Быстрее продашь – быстрее проиграешь деньги.
Мальчишка кинулся к коню. Прихрамывал, но не жаловался, что
Мраку снова понравилось. Растет мужчиной. Наверняка без отца, иначе не вырос бы
таким умелым и отважным.
– Как тебя зовут?
– Караж.
– Что значит твое имя?
Мальчишка выглядел посрамленным. Но спасший его варвар ждал
ответа, и он ответил недовольно:
– Утенок.
Мрак расхохотался:
– Здорово! Лучше твоего имени не придумать. Правда. Назови
громко, и сразу отличишь среди тех, кто слышит, умного от дурака. Да, хотел бы
я иметь такое имя…
Когда подъехали к роще, из чащи послышалось приглушенное
ворчание. К дереву был привязан… нет, не пес, а что-то лохматое и огромное, с
быка ростом. Только зубы были как ножи, а красная пасть размером с печь.
Караж крикнул:
– Тихо! Цыц! Это свой.
– Еще бы, – сказал Мрак поспешно. – Если бы не был им, то
сейчас бы охотно стал! Что это за зверь?
– Пес.
– А почему здоровый, как верблюд?
– Хорошо ест.
– Что? Стадо коров на обед?
– Не знаю. – Караж отвязал пса. Тот неотрывно смотрел на
Мрака, рычал предостерегающе. Шерсть встала дыбом: чего-то боялся. Мрак
ухмыльнулся: никакой пес не устоит против волка-оборотня. – Может быть, тех,
кто много спрашивает. Он уходит, а возвращается сытым. А чью кровь слизывает с
шерсти, человечью или зверячью, угадать не могу. А ты?
– У нас у всех одна кровь. Почему не взял с собой на
дракона?
– Слишком храбрый.
– Ну и что?
– Он мне еще нужен.
Мрак с сомнением покачал головой:
– Все-таки зря ты пса не взял… Ум хорошо, а два лучше.
– Да нет, он дурной. Утром прошу принести сапоги, а он
мчится на кухню и побыстрее варит мне молочную кашу! Мать ему велела
заботиться, видите ли… Хорошо, хоть нос не пробует утирать.
Горного коня ухайдакал, но и сам едва держался в седле.
Потому, едва миновав городские ворота, в Вечном Городе сразу свернул к
ближайшей корчме. Черт с нею, что убогая, мужчине перебирать зазорно.
Было жарко и пыльно. Старый пес лежал посреди дороги,
высунув язык. Увидев двух всадников и коня в поводу, лениво двинул хвостом из
стороны в сторону – мол, не трогай меня.
– Лежи, – сказал Мрак псу, – если бы и люди так же…
Он бросил поводья на крюк коновязи, подождал, пока слезет
прихрамывающий юный герой. Тот заботливо проследил, чтобы коням кинули овса и
налили чистой воды.
На крыльце сидел огромный грузный мужик. Брюхо вывалилось
через ремень. Он тяжело дышал, отдувался. Мрак поинтересовался:
– Эй, мужик! На коне скакать любишь?
Мужик посмотрел мутным взором, покачал головой. Мрак кивнул:
– Ты прав. Это по-детски. А просто ездить умеешь?
Мужик с трудом разлепил губы. Видно было, что и это движение
давалось ему с трудом.
– Не-а…
– Вот и хорошо. Присмотри за моими конями. Заплачу.
Мужик кивнул, а Мрак ухмыльнулся, отряхнул пыль и переступил
порог. Огромный мужик в лохмотьях, обожженный солнцем и ветрами, сидит,
развалившись, за ближайшим пустым столом. Обе ноги в рваных сапогах забросил на
крышку стола. Хозяйка смотрела сердито, но в лице беспомощность. Мужик
раскачивался на лавке, лицо в шрамах расплывалось в ехидной усмешке. Еще двое
сидели за столом в углу, держались по-хозяйски.
– Нас только трое, девка. Всем подашь поесть, попить… да не
воды. А если нам твои услуги понравятся, то… так и быть, не перебьем всю
посуду.
Женщина вскрикнула испуганно и рассерженно:
– Вы все равно перебьете! В прошлый раз не заплатили, а
посуду всю разбили…
Его дружки громко расхохотались. Мужик толкнул ногой
посудный шкаф, с грохотом посыпались глиняные тарелки, миски, чашки. Женщина
вскрикнула, расплакалась.
Мрак вошел неслышно, но разбойники оглянулись на грохот
сапог Каража. Тот был оборван еще больше, чем их вожак, а лицо в свежих
ссадинах и кровоподтеках. В глазах злость и жажда подраться.
Мужик вспикнуть не успел, когда могучая рука подняла его за
шиворот. Мрак ударил его лицом о стену.
– Это тебе за чашки!
Караж сказал зло:
– А за тарелки? Вдруг больше не осталось?
– Верно, – согласился Мрак. – Правда, я могу из тазика, но
все же…
Он с силой ударил снова. Мужик рухнул на лавку, соскользнул.
Кровь из разбитого носа и расквашенных губ заливала лицо и рубашку. Со стонами
ворочался на полу, похожий на черепаху с перебитыми ногами. Все произошло так
молниеносно, что два друга не успели даже сжать кулаки.
Они смотрели растерянно, один наконец опустил ладонь на
рукоять ножа. Караж сделал приглашающий жест:
– Эй, вашего друга бьют!.. Ну же! Чего сидите? Помочь надо.
Или вы не мужчины?
Те переглянулись, краска медленно отливала от лиц. Мрак
улыбался, но в нем ясно проступало волчье. Зубы хищные, заостренные, с
выступающими клыками. Глаза загорелись желтым лесным огнем. Эти двое тоже
свирепы, знали, что свирепы, но это была свирепость людей. А сейчас видели
зверя. Человек страшится даже рассерженной кошки, а этот гигант с грудами мышц
не был кошкой. Разве что двигался так же молниеносно и бесшумно.
– Вы двое, – велел он, – заплатите за побитую посуду.