– Олег! Держись в середке!
Голос потонул в могучем шорохе. В воздухе стояла мелкая
пыль. Когтистые лапы сцарапывали кору, прогрызали ложе глубже. Красные волосы
волхва вспыхнули еще, потом сколько Мрак ни всматривался, видел только
черно-коричневые спины, да впереди мелькала спина Таргитая с золотым Мечом.
Мрак ощутил себя впервые слабым и одиноким. Друзей нет, не
нужно постоянно держать себя героем, которому все нипочем. И высоты боится, и
этих страшных молниеносных зверей. Под ним лютый зверь с оскаленными челюстями,
рядом несутся тысячи таких же: у всех оскаленные морды, глаза горят. Все в
боевом походе за добычей! Как остаться в живых?.. Впрочем, если всему белу свету
осталось только семь, а то уже и шесть дней…
Нет, оборвал он себя, человек рождается с надеждой. Живет в
надежде и умирает в надежде не умереть, а стать богатым и толстым, а то и вовсе
бессмертным. Человек вообще живет так, словно бессмертен. А он, Мрак
Секироносец, человек…
Все чаще с разбега влетали в расщелины, ущелья. Совсем рядом
проносились острые серые стены, исчерченные полосами. Сверху опускалось
бескрайнее белое поле. Мраку казалось, что он как рыба поднимается к покрытой
льдом поверхности реки. Только не лед, опять туман, что завис между небом и
землей, – облака. Оказывается, они плывут в несколько слоев. О такую льдину не
расшибешь голову.
Он невольно зажмурился, когда черные тела впереди разом
исчезли. Потом на лицо брызнуло мокрым холодом, а когда Мрак открыл глаза, уже
двигались в странной белой тьме.
Когда туман поредел, они неслись все так же по щелям и
расщелинам, а снежное поле осталось внизу. Вверху блистал ослепительный свет.
Сердце стучало чаще, Мрак чувствовал, что скоро произойдет что-то необычайное.
Муравьи неслись все стремительнее, словно кони, зачуявшие
близкий отдых. Сверкающие облака, которые Мрак сперва тоже принимал за белый
туман, не двигались и с каждым рывком муравья блестели все ярче.
– Светлые боги, – прошептал он в благоговейном страхе. –
Неужто… небесная твердь?
Через несколько мгновений шерсть на загривке встала дыбом.
Острые глаза увидели, что ствол Прадуба проходит сквозь небесный хрусталь, как
нож сквозь теплое масло, без зазора!
Рос молодой Прадуб, рос, пока не уперся маковкой в небесную
твердь. Ему бы склониться, ан нет: проломил дыру, без помех погнал в рост, а за
века, разрастаясь, заполнил собой весь пролом, а там еще и наплывы, кольца
нагромоздил…
Муравьи нырнули в узкое ущелье. Потемнело, кислый запах
усилился. Мрак с тревогой понял, что муравьи бегут по ходу, прогрызенному
древесным червем. Добро, ежели где-то выскочат на поверхность, а если
разбегутся по ходам искать местное зверье? Назад уже не выбраться.
Впереди блеснул свет, начал стремительно приближаться. Мрак
невольно прикрыл глаза от слепящего блеска. Яркий круг туннеля расширился,
муравьи черной рекой выплеснулись…
…и Мрак едва не ударился подбородком о грудь, настолько
внезапным был переход в другое положение. Он поспешно соскочил, упал,
поскользнувшись на холодном прозрачном льду. Воздух был заполнен звонким
цокотом когтей. Муравьи, покинув уже привычную стену Прадуба, так же
целеустремленно уносились по ровному, царапая лед когтями. Черная река превращалась
в ручей, затем в черную натянутую струну, наконец, исчезая вовсе.
Из темного зева норы муравьи выныривали черные, страшные, с
разведенными в стороны жвалами. Мрак видел только широкие массивные головы,
шипастые спины и сужающиеся брюшки. Одинаковые, как из одного стручка,
выскакивали и уносились, у Мрака зарябило в глазах – с таким напряжением
старался не пропустить изгоев.
Когда среди блестящих тел возникло лохматое и неопрятное,
Мрак заорал так, что сорвался на визг:
– Олег! Слезай! Слезай быстрее!
Олег лежал на муравье как примороженный, даже руками и
ногами обхватил, распластался, опустив лицо в щель между литой головой и
широкой спиной. Мрак сжался: треск и шорох заглушают крики, а волхв уткнулся
лицом не зазря – не зацепится за потолок.
– Олег! Слезай, а то пропадешь!
Лавина муравьев стремительно неслась мимо. Волхва пронесло в
трех шагах. Мрак, едва помня себя от злости, с силой оттолкнулся, прыгнул, под
подошвами протестующе скрипнуло. Пихнулся еще, перескочил на другую спину, но
Олег уже проскочил, не догнать.
Услышал ли волхв или блистающий свет заставил поднять
голову, но ахнул, тут же скатился со своего зверя. Когтистые лапы пробежали по
нему, Олег выполз помятый, в длинных кровоточащих царапинах.
Сильная рука ухватила, выволокла. Сколько раз уже
выволакивала, злой голос прогремел:
– Нашел где спать! Мало одного Таргитая?!
Олег прикрывал ладонями глаза, осматривался в страхе,
дергаясь и вздрагивая. Они оказались на ровном блистающем поле, похожем на
ледяное, слева поднималась стена Прадуба, но муравьи дружно неслись, не сбавляя
скорости. Синий лед гремел под жесткими когтями.
– Что-то пусто в этом вирии, – сказал Мрак хрипло. – Что
собака из кузни сопрет? А муравьи, вишь, что-то находят.
– Отойдем малость, – предложил Олег, тяжело дыша. – Ты зайди
с той стороны… нет, лучше я зайду, будем Таргитая вылавливать с двух сторон.
– Голова, – похвалил Мрак.
Олег умело перебежал на ту сторону смертоносного потока.
Не так лихо и быстро, как Мрак, но сосредоточенно и без
малейшего страха. Волхв, узнав ранее незнаемое, переставал бояться, Мрак за ним
это заметил.
Таргитай вынырнул в середине потока. В руках была дудочка,
сидел на загривке крупного чудовища, пальцы вяло ползали по дырочкам. Дурень
играл, просто не видя смертельной опасности.
– Таргитай! – заорали оба в один голос.
Таргитай прищурился от яркого света, узнал, радостно кивнул,
но дудочку от губ не убрал. Будто сидит на завалинке, а не на шее свирепого зверя!
– Слезай, дурень!
На румяном лице появилось выражение крайнего недоумения.
Мрак подумал даже, видит ли дурак их, или же перед внутренним взором проплывают
сладкие грезы, зрит волшебные замки и себя – умного, красивого, находчивого?
Таргитай даже приглашающе взмахнул рукой – мол, пора снова
на этих чернопанцирников. Хоть и пахнут кислыми щами, но везут!
Мрак и Олег метнулись одновременно. Их толкали, сбивали с
ног. Олег ухитрился пробежать поверху, оба схватили ошеломленного Таргитая,
выволокли в сторону. Упали, тяжело дыша. Совсем рядом неслась гремящая река
тяжелых черных тел, острые и твердые, как алмазы, когти высекали искры.
Таргитай выдрался из их рук.
