Страж выпрямился во весь рост, отчего не только грозно возвысился над Алекс, но и оказался выше кельтского воина, стоявшего рядом с ней.
– Тогда назови свое имя, дерзкая смертная, пока я не устал от твоего присутствия.
– Меня зовут Александра Паттон. В этом мире я известна как Блонвен. У меня два имени.
Алекс готова была поклясться, что услышала, как страж вздохнул.
– Кто просит за тебя?
– Я, Карадок. Я поклялся служить Кондатису, богу воды.
– Я знаю тебя, друид. Ты уверен, что хочешь говорить за эту дерзкую смертную женщину?
Губы Карадока дернулись, но, когда он ответил, его голос был серьезным.
– Да, я уверен в этом.
Фигура в капюшоне снова повернулась к Алекс и одним молниеносным движением прижала острие меча к обнаженной груди Алекс, там, где билось ее сердце.
– Ты собираешься войти в место силы, место, которое невозможно вообразить, где время не имеет значения, где встречаются жизнь и смерть, свет и тень, боль и радость и образуют единое целое. Ты собираешься шагнуть за пределы миров, за пределы времени, покинуть свой смертный мир. Ты, стоящая на пороге Иного мира, у тебя есть мужество совершить это путешествие? Знай, что лучше пасть от моего быстрого клинка, чем пронести сюда в своем сердце страх или обман!
Алекс поборола дрожь и ответила словами, которые шли из ее сердца:
– Я вхожу в Иной мир, неся любовь, честность и веру в моем сердце.
Страж поднял меч и одним сильным ударом воткнул его в мрамор у ног Алекс. Потом он поклонился ей и отошел в сторону.
– Ты можешь войти в Иной мир и предстать перед своей богиней.
Алекс вышла на луг, окруженный со всех сторон древними деревьями. В центре его негромко журчал фонтан.
– Это место кажется мне знакомым, – прошептала она Карадоку, – но я не понимаю, как такое может быть.
Он взял ее за руку.
– Это луг Андрасте, отсюда я забрал твою разбитую душу. Ты была здесь раньше, но тогда твоя душа была не целой. Будь смелой. – Он сжал ее руку, а потом отпустил. – Я должен представить тебя каждому из стражей четырех сторон света. Мы начнем с востока и Ветра. Не бойся.
Карадок повел ее прямо, на восточный край луга.
– Страж Ветра, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!
Деревья задрожали, и их ветви стали кружиться в танце от сильного ветра. Из тени леса вышла прекрасная женщина. Алекс заметила, что ее ноги не касались земли. Ее волосы были светлыми и такими яркими, что на них было больно смотреть. На ней было надето что-то, что не имело реального цвета или фактуры. С удивлением Алекс поняла, что ее окутывает ветер. Женщина подняла руку ладонью вверх, и на ней появился кристальный шар.
– Узри, как жизнь превращается в смерть.
Внутри шара материализовалась куколка, она раскрылась, из нее показалась великолепная бабочка-монарх, раскрыла крылья, пузырь лопнул, и она улетела.
Карадок поклонился женщине и повел Алекс направо, в южную часть луга.
– Страж Огня, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!
Лес словно поглотило яркое пламя, из него вышла женщина. Ее светящееся тело было едва прикрыто прозрачной материей оранжевого цвета. Ее волосы были огненно-рыжими, а глаза – глубокого янтарного цвета, который напомнил Алекс Карадока и его мать. Страж улыбнулась:
– Приятная встреча, сын Эйлвен.
Карадок поклонился ей и тепло улыбнулся. Женщина повернулась к Алекс. Из воздуха она сорвала огненную розу и протянула ее Александре.
– Узри розу, но опасайся ее шипов.
Словно по приказу один шип уколол палец Алекс. Она уронила розу, которая тут же пропала вместе со стражем Огня. Карадок снова повернул ее направо и подвел к западной части луга.
– Страж Воды, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!
Воздух начал колебаться, и с музыкальным звуком воды из леса снова вышла прекрасная женщина. Ее кожа была голубоватого оттенка, а волосы – зеленые, как морские растения. Ее миндалевидные глаза скрывали в себе бездонные сапфировые глубины. Женщина была одета в сияющую прозрачную ткань, которая струилась, точно кристально чистая вода. Она увидела Карадока и лучезарно улыбнулась ему:
– Карадок! Мой отец будет рад услышать, что ты призвал меня сюда! – Она повернулась с улыбкой к Алекс, и ревность, которая вдруг встревожила душу Алекс, мигом испарилась. – А! Жрица! Вот кто завоевал сердце нашего друида. Я желаю вам обоим благословения моря.
Женщина раскрыла руку и показала раковину, она крутилась вокруг своей оси.
– Узри жизнь, которая никогда не кончается. – Женщина не отдала раковину Алекс, а протянула ее Карадоку со словами: – Этот дар я доверяю тебе, друид, потому что он исчезнет, как только она прикоснется к нему.
Карадок низко поклонился ей, и страж Воды исчезла, оставив после себя эхо отхлынувших вод.
– И еще один, – сказал Карадок и повел Алекс к северному краю луга.
– Страж Земли, узри Александру Паттон, известную как Блонвен, которая станет жрицей Андрасте!
В этот раз страж буквально поднялся из земли. Она была не менее прекрасна, чем все предыдущие стражи. Ее кожа была коричневого цвета, гладкой и шелковистой, тело украшали кристаллы, оставляя пышную грудь и бедра обнаженными.
– Жрица, мы с тобой уже начали наше знакомство. – Женщина ласково улыбнулась гостье. Когда-то Алекс мечтала, чтобы ее мать успокоила ее такой же нежной улыбкой, когда узнала о том, что дочь может разговаривать с мертвыми. – Знай, что я всегда рядом с тобой, жрица. Позови меня, и я всегда приду тебе на помощь. – Страж Земли протянула ей руку, в которой лежал изъеденный насекомыми дубовый листок. – Узри, как жизнь питается жизнью.
– Спасибо, – сказала Алекс.
Карадок поклонился духу Земли, женщина словно рассыпалась и снова соединилась с землей. Алекс вздохнула, ей было жаль, что она ушла так рано.
– Что теперь? – спросила она Карадока.
Но ответ был не от него.
– Теперь ты можешь подойти к своей богине и, если примешь мой наказ, посвяти свою жизнь служению мне.
Алекс повернулась и увидела Андрасте, стоящую в центре луга около фонтана. При виде нее, такой загадочной, такой знакомой, все внутри жрицы возликовало.
Глава 24
Карадок взял ее за руку и встал рядом с ней.
– Приветствую тебя, дитя.
Богиня была самым совершенным существом, которое Алекс когда-либо видела. Она вынуждена была прочистить горло, прежде чем обратиться к богине. Наконец ей удалось прошептать:
