– Андрасте, мне жаль, что много лет своей жизни я была сбита с толку, я даже не знала тебя.
Богиня ласково улыбнулась:
– Ты абсолютно уверена, что не знала меня, дитя? Я всегда знала тебя, хотя твой путь ко мне был долгим. – Прежде чем Алекс успела ответить, Андрасте продолжила: – Ты готова присягнуть мне?
– Да, – сказала Алекс без колебания.
– Тогда ты должна дать мне клятву в том, что будешь: следовать моим путем с искренностью в сердце, держаться правды и почитать и защищать природу, а также твоих сестер-жриц и братьев-друидов.
– Это все? – выпалила Алекс с облегчением, думая о том, что она уже готова обнажить оружие за честь служить богине.
Андрасте подняла идеальную бровь.
– Мне кажется, что этого достаточно на несколько жизней, дитя. Ты принимаешь клятву?
– Да.
Потом богиня сделала что-то, что крайне шокировало Алекс. Она встала на колени и поцеловала ноги Алекс со словами:
– Благословенны твои ноги, которые привели тебя ко мне.
Затем Андрасте, богиня войны, подняла голову и поцеловала ее колени.
– Благословенны твои колени, которые преклоняются перед моим алтарем.
Потом богиня кельтов, хозяйка леса, поцеловала лобок Алекс.
– Благословен твой пол, без которого род человеческий не мог бы существовать.
Великая богиня встала и поцеловала каждую грудь Алекс.
– Благословенны твои груди, сильные и прекрасные.
Затем Андрасте поцеловала Алекс в губы и сказала:
– Благословенны твои губы, которые будут произносить мои священные молитвы и вести людей за собой.
Наконец она взяла правую руку Алекс, перевернула ее и поцеловала ладонь.
– Благословенна эта рука, которая показывает, что ты выбрана моей верховной жрицей.
Потрясенная и исполненная теплом и силой благословения богини, Алекс опустила взгляд на свою ладонь и увидела на ней ту же темно-голубую спираль, которую до этого заметила у матери Карадока. Теперь такой знак украшал и ее руку и доказывал каждому древнему кельту, что она выбрана верховной жрицей самой богиней Андрасте. Затем богиня сделала широкий жест, и Алекс почувствовала, как сила охватывает ее обнаженное тело с головы до ног.
– Эта жрица принадлежит мне! – крикнула она голосом, прозвеневшим на весь луг.
Алекс упала на колени перед ней и склонила голову.
– Спасибо тебе, моя богиня. Я буду стараться не разочаровать тебя.
– Поднимись, дитя, и возьми это в знак моей защиты.
Она встала, и богиня протянула ей аметистовый кристалл на серебряной цепочке. Сзади Алекс услышала удивленный вскрик и посмотрела на Карадока.
– А, друид, я вижу, ты узнаешь приношение, которое предложил мне, когда в прошлый раз посетил мое царство, – сказала ему Андрасте.
– Это так, богиня, – подтвердил он.
– Он все еще хранит биение твоего сердца, и я подумала, что это подходящий дар для нашей жрицы.
Андрасте взмахнула рукой, ожерелье исчезло и появилось на шее Алекс, пурпурный камень между грудей. Она накрыла его рукой и почувствовала биение сердца Карадока. И вдруг в ее руках кристалл начал нагреваться и растекаться, он буквально впитался в кожу Алекс и проник глубже, в ее сердце.
Алекс не заметила, что из ее глаз катятся слезы, пока богиня не спросила ее:
– Что беспокоит тебя, дитя?
Она посмотрела в бездонные глаза Андрасте и увидела в них силу и страсть, но также понимание и любовь.
– Я боюсь, что не смогу остаться здесь, хотя знаю, что здесь мой дом. – Алекс посмотрела на Карадока, который все это время наблюдал за ней. – Я хочу быть с ним, но, когда я начинаю думать об этом, мне кажется, что это невозможно.
– Подойди, дитя, и загляни в мой фонтан. Возможно, ты найдешь там ответ на свой вопрос.
Андрасте подвела Алекс к бурлящему фонтану, с которого кристальная вода падала каскадами с таким нежным хрустальным звоном, прекраснее которого она не слышала в своей жизни. Богиня провела рукой над поверхностью воды и сказала Алекс:
– Посмотри и подумай о том, чего больше всего хочет твое сердце…
Алекс сделала глубокий вдох, подумала: «Больше всего на свете я хочу быть с Карадоком» – и посмотрела в воду.
То, что она увидела, поразило ее. В каждой новой сцене Алекс и Карадок представали в разную пору их жизни, но во всех сценах они всегда были вместе. Она видела, как они детьми играют друг с другом. Потом они подростками открывают для себя восторги первой любви. Потом она увидела себя и его в их теперешнем возрасте, только она была беременна на последних месяцах, а у камина играли двое детей. Она увидела себя с Карадоком в старости. Они сидели рядом и держались за руки, и сердца их по-прежнему были связаны нежным чувством.
Поверхность покрылась рябью, и образы исчезли. Только тогда она поняла, чего так и не увидела.
Андрасте молчала и, казалось, ждала, когда Алекс сама задаст вопрос.
– Я видела себя и Карадока вместе в разном возрасте, но ни одна из увиденных мною сцен не была взята из нашей настоящей жизни.
– Это случилось потому, что ты еще не приняла решение. Судьба привела в движение события, но у тебя все еще есть свободная воля, ты можешь выбирать. Ясно то, что ты, моя дорогая жрица, еще не сделала свой выбор.
– Но я сделала выбор! – возразила Алекс, не глядя на Карадока. – Я связала свою жизнь с Карадоком. Я люблю его!
Богиня кивнула:
– Ты действительно любишь его. – Она посмотрела на Карадока и тепло улыбнулась. – Он тоже любит тебя. – Богиня не сводила взгляда с друида, и ее глаза стали огромными. – Я вижу, что тебе тоже предстоит сделать выбор.
Карадок выглядел удивленным.
– Я уже сделал свой выбор. Как ты сказала, я люблю Блонвен, и сегодня мы связали свои судьбы.
– Но часто одной любви бывает недостаточно. – Богиня благожелательно посмотрела на Карадока и Алекс. – Долг и внешний мир часто дают о себе знать, а у вас на двоих больше миров, чем у всех остальных. Все же вы должны помнить, что у вас есть выбор. Судьба прядет нить, но вы можете с помощью нее сшить свою собственную одежду такую, какую вы хотите.
Алекс открыла рот, чтобы попросить богиню объяснить ее слова. Что за нить спряла Судьба, и что они с Карадоком должны делать. Но богиня начала меняться. С удивлением Алекс смотрела, как молодая женщина превратилась в мать, девочку, а потом в очень старую женщину.
– Ты должна возвращаться, дитя. Ты уже долго находишься здесь со мной. Там внизу ты должна выполнить свое задание. Я приготовила для вас путь, вон там… – Андрасте указала рукой на лес прямо перед ними. Темнота внутри леса рассеялась, и вдруг между деревьев появилась тропа, будто освещенная ласковым летним солнцем. – Следуйте моим путем, а придете туда, где вы нужны. – Богиня снова превратилась в молодую девушку, которая озорно улыбнулась Алекс. – Но я не хочу, чтобы моя новая жрица появилась на людях неодетой. Вот тебе еще один подарок от меня. – Андрасте щелкнула пальцами. Воздух вокруг нее задрожал, и Алекс, которая совершенно забыла, что все это время она была обнаженной, почувствовала на своем теле одежду. Она посмотрела на себя и увидела темно-зеленую тунику и сорочку, вышитую цветами рябины.
