– О! Она прекрасна! Спасибо тебе, Андрасте!
– Ты радуешь меня, дитя. Оставайся верной себе, и ты будешь доставлять мне удовольствие. – Она посмотрела на Карадока. – Сын моей любимой Эйлвен, я поручаю тебе заботиться о моей жрице.
Карадок поклонился:
– Этот приказ я приму с радостью.
– Идите с моим благословением…
И богиня исчезла в фонтане бриллиантовых искр.
– Пойдем, любимая, мы вместе последуем по пути, указанному нам богиней.
– Это то, чего я хочу больше всего – следовать по пути богини с тобой. – Алекс взяла его за руку, и вместе они вошли в леса Иного мира, следуя по пути, освещенном для них Андрасте.
Они преодолели путь, указанный им богиней, и попали в туманное утро, окутанное предрассветной мглой. Не ориентируясь в пространстве, Алекс с удивлением посмотрела на себя. Да, на ней была та же роскошная темно-зеленая туника.
– Это был не сон, любимая, – сказал Карадок.
Она посмотрела ему в глаза и протянула правую руку ладонью вверх:
– Он все еще там?
Он посмотрел на ее ладонь и улыбнулся:
– Да, действительно.
Алекс поднесла руку к глазам и затаила дыхание при виде зеленого круга, украшавшего ее ладонь.
– Я верховная жрица богини Андрасте, – произнесла она медленно, смакуя каждое слово.
– Истинно так, – подтвердил Карадок и хотел обнять ее, но не успел. Из тумана вокруг них материализовались полуобнаженные воины, свирепые и грозные, с древними татуировками и смертельно опасным оружием.
Главный воитель, женщина с огненно-рыжими волосами, в золотой кирасе, подошла к ним и пожала руку Карадока. На ее груди красовалось витое ожерелье, символизирующее власть.
– Наконец-то ты пришел! Я беспокоилась за тебя, родственник, – сказала Боудикка.
– Мы выполняли поручение богини, – объяснил Карадок, отвечая на ее рукопожатие.
Боудикка повернулась к Алекс:
– Блонвен, какая приятная встреча. Я уже начала отчаиваться, думая, что ты не благословишь нас перед великой битвой. Я видела вещий сон от Андрасте. В моем сне ты стояла на лугу перед фонтаном, и богиня сделала тебя верховной жрицей. – Боудикка протянула руку к руке Алекс и увидела круг со спиралью. Ее улыбка стала суровой, а выражение глаз непримиримым. Она подняла руку Алекс, чтобы ее было видно всем воинам. – Я говорила вам, что Андрасте не забудет о нас! Через две недели Блонвен вернулась, неся на руке метку самой богини!
Толпа разразилась восторженными возгласами. Алекс беззвучно произнесла, обращаясь к Карадоку: «Две недели» – и он удивленно посмотрел на нее.
– Блонвен, верховная жрица Андрасте, римские легионы ждут нашего выступления, которое начнется, когда за нашей спиной сядет солнце. Мы просим благословить нас сейчас, перед закатом, когда решится наша судьба.
– Сейчас? Сейчас будет битва? – спросил Карадок.
– Да, брат, – сказала Боудикка. – Мы поймали Светония и его легионы в ловушку в узкой долине. Сзади них возвышаются скалы, с двух других сторон – лес. Единственный выход для них находится здесь, и мы не дадим им пройти.
– Какова численность легионов?
Боудикка улыбнулась жесткой улыбкой, которая одновременно была пугающей и прекрасной.
– Мы превосходим их по численности почти в три раза.
Алекс чувствовала себя так, будто оказалась в центре бушующей лавины. Их не было две недели.
– И правитель позволил вам заманить его в ловушку? – спросил Карадок, как будто не до конца понимал то, о чем рассказала ему королева.
– Позволил! – Боудикка была возмущена. – Мы загнали его в угол, как бешеную собаку, и теперь избавим нашу землю от римской заразы раз и навсегда.
Карадок нашел взглядом Алекс:
– Ты понимаешь, что здесь происходит?
Алекс знала, о чем он действительно спрашивает: будет ли эта битва последней для королевы Боудикки?
– Да, – сказала Алекс серьезно. – Я понимаю.
– Ты дашь нам благословение перед битвой, верховная жрица? – спросила Боудикка, глаза которой сверкали.
– Это единственное, что я могу сделать, – ответила Алекс.
Глава 25
Церемония благословения прошла для Алекс в каком-то тумане. Позже она вспомнила тепло рябины и то, как, прикоснувшись к стволу древнего дерева, она почувствовала, что круг на ее ладони начало покалывать. Ее голос был магически усилен, и простое благословение, само собой пришедшее ей в голову, эхом раздавалось в растворяющемся тумане и доходило даже до тех семей, которые преграждали путь в долину, названную позже Долиной смерти. После того как она закончила, Боудикка обняла ее, и она почувствовала мощь, которую излучала королева.
Когда Боудикка призвала своих воинов на поле брани, рядом с Алекс появился Карадок с бурдюком крепкого красного вина.
– Сделай большой глоток. Ты не подкрепила свои силы после возвращения из Иного мира, – сказал он ей.
Она глотнула вина и оперлась на руку друида.
Мимо них прошли воины, ведомые Боудиккой. Карадок обнял Алекс за талию и, склонившись к ней, прошептал:
– Это ловушка.
Она кивнула.
– Они заманили ее сюда. Они проведут атаку на своих условиях, а не на наших.
Она еще раз кивнула.
– Здесь они наконец смогут использовать маневр «фаланга» против наших воинов. Римские легионы – это машина для убийств.
Они вышли из-за деревьев, и Алекс ахнула, когда увидела ряды за рядами кельтских воинов, готовых к битве и жаждущих крови. За ними, на востоке, находился открытый вход в долину, только сегодня он не был открыт. Путь загораживали повозки и тележки, скот, а вместе с ними – женщины, старики и дети. Когда Боудикка заняла свое место на золотой колеснице, раздался громкий клич.
– Нет… – В голосе Карадока слышался ужас, но слова его потонули в криках кельтов. Его пальцы вцепились в руку Алекс. – Люди блокируют путь к отступлению. Безумие, – прошептал он.
– Да, – Алекс чувствовала себя очень слабой, – наша армия не сможет выбраться. Их убьют вместе с их семьями.
– Она должна остановить это! Я должен сказать ей! – вскричал Карадок.
Он бросился вперед, к своей сестре, но его дорогу преградили верные воины королевы. Им с Алекс оставалось только беспомощно наблюдать, как Боудикка встала лицом к армии и подняла руку.
– О боги! – горестно воскликнул Карадок. – Это уже не остановить.
Алекс крепко держалась за него, ее взгляд был прикован к кельтской королеве. Она выглядела великолепно, и Алекс больно было думать о том, что ее ждет.
