– И что за сумасшедший тут живет?! – возмутился Акаций, дуя на опаленный кончик хвоста. – Разве так можно встречать госте…
В это время крыльцо ушло у них из-под ног.
Ребята и кот с истошными воплями провалились сквозь отскочившие доски и рухнули в темноту. Триш брякнулся первым, остальные попадали прямо на него.
– Ух, – выдохнула Аграфена. – Что происходит?
– Вы меня раздавили, вот что, – прошептал Триш.
– Слезь с меня! – приказал кот Пигмалиону.
– Не могу пошевелиться, – простонал тот в ответ.
– Напряги свой пресс и скатись с нас!
– Нет у меня никакого пресса… А потому и напрягать нечего.
Крышка люка с громким щелчком захлопнулась у них над головами, и они оказались в кромешной темноте. Но не прошло и пяти секунд, как незадачливых путешественников осветил яркий свет фонаря.
– Попались, ворюги! – услышали они злобный старческий голос. – Что, не ожидали такого?!
Аграфена подняла голову и прищурилась. Глаза не сразу привыкли к свету.
Рядом с ними стоял маленький толстенький старичок в длинном белом халате и очках с толстыми линзами. Его голова напоминала одуванчик, белоснежные волосы стояли торчком, будто дедушку совсем недавно основательно шарахнуло током. В одной руке он держал керосиновый фонарь, в другой – старинное ружье. И дуло этого ружья, напоминающее воронку, смотрело прямо на них.
– Не стреляйте! – живо подняла руки Аграфена. – Мы не воры!
– А кто же тогда?! – подслеповато прищурился дед. – Раз влезли в мой сад под покровом ночи! Не иначе, хотели у меня капусты надергать. А может, вас прислал мой проклятый конкурент?! То-то я смотрю, какие-то подозрительные личности!
– Просто никто нам дверь не открыл, – заявил Триш.
– Конечно! – кивнул старичок. – А знаешь почему? Потому что я никого не желаю видеть! Особенно в такое позднее время. Шастают тут всякие, не дают отдохнуть порядочному аптекарю.
– Порядочные люди не устраивают у себя в палисаднике полосу препятствий с факелами и копьями, – отметил Акаций. – Это просто свинство какое-то с твоей стороны, дедуленька.
– Может, это у меня хобби такое? Люблю изобретать всякие штуковины, когда нужно немного отвлечься от изготовления лекарств.
– Так вы и есть господин Парацельс?! – удивленно спросил Пима. Он как раз поднял с пола свой пилотный шлем и нахлобучил его на голову.
– Конечно! – кивнул аптекарь. – А вы кто такие?
– Мы приехали из Чугунной Головы, – воскликнула Аграфена. – Нас послал к вам дедушка Мартьян. Он и письмо передал, да только мы его в дороге потеряли.
– А не врете? Что вам известно о Мартьяне?
– Он очень хороший и добрый, – ответила девочка. – А еще у него есть дочь Алиса и внучки Розочка и Маришка.
Парацельс недоверчиво на них уставился поверх стекол своих очков.
– Вот как? Хм… Похоже на правду. Так, значит, вы не служите у этого вонючки Игуана? И не пришли, чтобы ограбить мой сад и мою аптеку? Меня уже несколько раз пытались ограбить какие-то злоумышленники, да еще этот Игуан повадился лазить в мою теплицу и воровать лекарственные растения. Вот и пришлось мне принять меры.
– Никому мы не служим, – заверила его Аграфена. – И лекарственные растения нам не нужны.
– Ну что ж, – старик наконец опустил ружье. – Тогда добро пожаловать в мое заведение, гости дорогие! – приветливо улыбнулся он. – Что же вы сразу меня не предупредили?
– А мы не успели и рта раскрыть, как в нас полетели все эти острые штуковины! – огрызнулся кот.
– Это всего лишь мои маленькие причуды. Не обращайте внимания, – хихикнул Парацельс. – Я ведь не только в лекарствах, но и в механике кое-что соображаю.
– Правда? – заинтересовался Пима.
– Да! Когда-то я даже работал при дворе прежнего короля Ипполита. Но потом увлекся фармацевтикой и почти забросил свои прежние увлечения. Так, иногда конструирую что-то на досуге…
– Что-то типа таких ловушек, – догадался Триш.
– А кто сказал, что у ученых нет чувства юмора?
– Да ты просто весельчак, дедуленька! – фыркнул Акаций.
– Чтобы отвадить Игуана, я еще и не на такое способен, – сказал ему аптекарь. – Ведь он – мой главный конкурент в фармацевтическом деле Золотой Подковы.
– Мы уже успели с ним познакомиться, – сообщила Аграфена. – Крайне неприятная личность.
– О, это еще мягко сказано, – заверил ее Парацельс, протягивая руку.
– Может, мы выберемся из этого колодца? – спросил Триш. – Уж очень здесь неуютно.
Аграфена и ее спутники поднялись на ноги. Аптекарь поднял фонарь повыше.
– Это не колодец, а подвал моего дома, – объяснил Парацельс. – Следуйте за мной, и я выведу вас наверх. Только ничего тут не трогайте. Здесь у меня тоже припасена парочка особых капканов, да только я давно позабыл, где именно они находятся…
– Но ведь это может быть опасно, – напрягся Триш.
– Потому и советую вам соблюдать осторожность. Не говорите потом, что я вас не предупреждал.
И аптекарь Парацельс повел гостей наверх по узкой винтовой лестнице.
– Дедулька с головой не дружит, – шепнул Аграфене Акаций. – Скажу больше, он опасен для окружающих.
– Мы видели, на что способен этот Игуан. Если они с Парацельсом враги, ничего удивительного, – возразила Аграфена. – Я бы от такого тоже ловушек понастроила.
– Кто знает, может они стоят друг друга? – не унимался кот.
– Так как там поживает мой друг Мартьян? – спросил аптекарь, когда его гости выбрались из подвала. – Все еще трудится на своем заводе?
– Трудится! Он шлет вам привет и весточку, что скоро приедет в гости, – ответила Аграфена.
– Как славно! – обрадовался Парацельс и поставил ружье в угол прихожей. – Я столько лет его не видел. А вы сами в нашем городе проездом или как?
– По правде сказать, мы лишь хотели поговорить с господином Артемиусом, – призналась Аграфена. – А потом сразу уедем обратно в Чугунную Голову.
– Я бы тоже не отказался перекинуться с ним парой слов, – сообщил Парацельс. – Он недавно прислал мне телеграмму, обещал приехать в гости. Но пока так и не собрался.
– Минутку, – остановился Триш. – Так он к вам не приезжал?
– Конечно нет. Я ведь и говорю…
– Но постойте. В Чугунной Голове все уверены, что он гостит у вас, – изумился Пима.
– Правда? – настал черед Парацельса удивляться. – Вот незадача. Но у меня он точно не появлялся… А когда он уехал из Чугунной Головы?
– Пару дней назад, – ответила Аграфена.
– Вот что, – помрачнел Парацельс. – Как бы с ним не случилось чего…
