Не осмеливаясь приказывать, я робко попросила, и услужливый Марвин каким-то заклинанием сумел вызвать к нам дракона. Приветственно полоща крыльями, Эткин величественно выплыл из-за большого облака. Чешуя переливалась всеми цветами радуги. Золотое кресло на спине дракона зазывно пустовало. Несмотря на все показное кокетство, Эткин, очевидно, оценил красоту и удобство горгульиных доспехов и с удовольствием носил драгоценную кольчугу.
– Здравствуй, принцесса! – вежливо поздоровался дракон, опускаясь на землю буквально в шаге от меня. – Рад тебя видеть. Твое неожиданное исчезновение наделало много шума.
– А появление – вызовет еще больше? – поинтересовалась я, словно невзначай прикасаясь к своей новенькой короне.
– Безусловно! – довольно пророкотал летучий соратник и заговорщицки подмигнул. – Войско нуждается в вожде королевской крови, несущем высшую идею в массу простонародья. Ни барон, ни Огвур, ни Азур на эту роль не подходят.
– Чего же так? – оскорбился Генрих. – Неужели рылом не вышли?
Дракон снисходительно склонил увенчанную гребнем голову и окинул сильфа ироничным взглядом:
– Дело не в рыле. – Я заподозрила, что Эткин непрочь удариться в любимую расплывчатую философию. – Дело в харизме и провозглашаемых целях. Толпа пойдет лишь за тем, кто пообещает ей что-то конкретное, затрагивающее интересы всех. Своя шкура, как известно, ближе к телу.
– А за кем пойдет войско? За самым храбрым? – предположил сильф.
Дракон смешливо сморщил нос:
– Ну, в храбрецах у нас и без тебя – недостатка не наблюдается. Один Ланс чего стоит! – Видимо, вспомнив что-то забавное, гигант сдавленно хохотнул. – У нашего прекрасного полукровки вообще случай экстраординарный!
– Дурная голова рукам покоя не дает! – понимающе улыбнулась я.
– Вот-вот, – тут же согласился дракон. – Верно подмечено.
– Получается, силачей у нас много, храбрецов хватает, опытные бойцы тоже в наличии, – подвел итог де Грей. – А стоим под стенами Нарроны уже третий день, как вкопанные, и не знаем – что предпринять. В чем же проблема?
– Нет четко отлаженного плана, отряды разрозненны, каждый подчиняется своему командиру, – безошибочно обрисовал слабые места Эткин. – Нет единого руководства. Если неприятель сейчас додумается выйти из-за прикрытия стен и двинуться в наступление, – боюсь, что нас ожидает бесславное поражение.
– Кажется, у них тоже нет единого руководства, – хмыкнул Генрих.
– Можно я скажу? – попросил молчавший до этого Марвин. – После гибели сестры принц Ужас перестал слушаться Ринецею, стал неадекватным, и ее планы пошли прахом.
– Обороной Нарроны командует сама демоница? – От недоверия де Грей даже рот открыл.
– Да, – подтвердил некромант.
– Похоже, нас ожидает война женщин, – скривился гордый сильф.
– Не бойся, царапаться и за волосы таскать друг друга не будем, – саркастично парировала я. – Не ожидала от тебя такого дремучего женоненавистничества!
– Никогда не понимал, почему эти склочные, глупые бабы так меня не любят! – не остался в долгу барон.
Эткин за моим плечом недовольно выпустил струю густого дыма. Генрих отступил и закашлялся. Мы с драконом переглянулись.
– Ничего не имею против женщин, – улыбнулся единомышленник. – Их менталитет гибче мужского, фантазия богаче.
После этих слов я решилась окончательно:
– Эткин, ты можешь пролететь над городом так, чтобы я смогла разобраться в сложившейся ситуации?
– Конечно! – дракон услужливо подставил крыло, помогая взобраться в золотое седло. – Садись, принцесса, прокачу с ветерком!
Генрих демонстративно покрутил пальцем у виска, намекая на мое сумасбродство.
С чем можно сравнить ощущение полета? Теперь я понимала восторги Анабели, теперь я понимала свободолюбие птиц, которое для многих из них – дороже жизни. Несколькими мощными взмахами Эткин вознес нас над землей, а потом распластал крылья и поплыл по воздуху, словно по морю. На моих глазах выступили слезы восторга. Небо принадлежало только нам – нам одним.
– Нравится? – шепнул проницательный Эткин.
Я не смогла подобрать подходящих эпитетов, только промычала в ответ что-то восторженно-неразборчивое.
Стены города стремительно приближались.
– Берем чуть выше и облетим город по периметру? – предложил дракон.
– Да, но чуть позднее. А сначала – осмотрим наши позиции.
– А-а-а-а, – понимающе откликнулся летун. – Поднимем воинский дух!
Примерно в тысяче метров от городских стен я увидела скопление разномастных шатров и палаток, многочисленные костры и импровизированные биваки. Группы солдат неторопливо занимались повседневными походными делами – ели, спали, упражнялись во владении оружием, чинили амуницию. Суеты и паники не наблюдалось, подготовки к штурму, впрочем, тоже.
– Ниже, опустись ниже! – попросила я Эткина.
– Понял, не дурак! – гоготнул дракон. – Сейчас добавим спецэффектов!
Мой летучий скакун снизился, громко взревел и выпустил мощную струю пламени. Конечно же, нас заметили. Солдаты повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие. Тонко запел рожок, трубя тревогу. Из самого красивого шатра выскочило несколько знакомых фигур. Ланс, до ушей размалеванный маскирующими полосами и с головы до пят обвешанный оружием, Огвур, предусмотрительно сжимающий в руках Симхеллу, барон де Кардиньяк – совсем круглый от обилия железных пластин на камзоле.
Увидев меня верхом на драконе, вся троица дружно заорала от восторга. Орк подбросил вверх тяжелую секиру. Грозная Симхелла описала несколько кругов сверкающими лезвиями и приземлилась точно в руку хозяина.
– Я же говорил, что она жива, что она вернется! – упоенно голосил Лансанариэль, повиснув на шее Огвура.
Орк осторожно освободился от излишне пылких объятий друга:
– Ну, хвала Истинным богам, – облегченно пробормотал он. – Теперь-то дело уж точно сдвинется с мертвой точки.
Барон де Кардиньяк благоговейно вскинул руки и взревел громче походной трубы:
– Воины, вот наша принцесса! Она возглавит штурм, приведет нас к победе и освободит страну от гнета лже-богов. Да славится ее высочество!
– Да славится! – прокатилось восторженной волной по рядам солдат.
Дракон заложил эффектный вираж и снова полыхнул огнем. Какой-то плюгавенький, впечатлительный оруженосец не сдержал эмоций и заверещал от экстаза. Развеселившись, я отвешивала церемонные поклоны во все стороны.
– Вот артистка, – укоризненно проворчал Огвур. – Хватит дурью маяться, слезай с животины, мы тебя с диспозицией ознакомим.
– Ладно, мы сейчас только устроим разведку боем и быстренько назад вернемся, – легкомысленно пообещала я.
