– Это и есть галерея Трех порталов? – не удержавшись, спросила я.
Граникус, сохранявший безупречно невозмутимый вид, презрительно щелкнул острыми зубами:
– Ты действительно ничего не понимаешь, принцесса! Эти переходы построили первые расы – эльфы и сильфы. Галерея находится глубоко под ними. Когда-то, очень давно, по ней можно было попасть в Хрустальную долину…
– А ты, случаем, ничего не путаешь? – взволнованно перебила я. – От Нарроны до долины эльфов много дней пути!
– По поверхности, но не через Портал!
– Значит, раньше в столице королевства людей жили эльфы?
– Нет! – Грифон решительно отверг столь скоропалительный вывод. – Люди появились в этих краях намного позже и частично восстановили заброшенные руины. Эта башня была выстроена на фундаменте подземного лабиринта, но люди никогда не догадывались о том, что скрыто под городом.
– А почему отсюда ушли эльфы?
– Это мне не ведомо, – признался грифон. – Знаю только, что сейчас они живут на Поющем острове.
Увлеченная интересным разговором, я не заметила, как таинственный полумрак начал сменяться рассеянным мерцающим светом. Источниками необычного освещения являлись многочисленные кристаллы, густо вкрапленные в стены. Да и сам материал стен сильно изменился. На смену грубому камню пришел изящный мрамор, щедро изукрашенный непонятными надписями, которые я, даже применив свои обширные языковые познания, так и не смогла расшифровать.
– Будь внимательна! – предупредил меня проводник. – Мы вступили в чертоги Хранителя.
Я только хотела спросить – ну, и где же он, этот пресловутый Хранитель? – как коридор резко оборвался, закончившись уютной округлой пещеркой. В центре странного помещения стояли два простых деревянных стула, разделенные дощатым столиком. На столе не было ничего, кроме подсвечника с горящими свечами и маленького бронзового колокольчика. Повинуясь указаниям грифона, я села на один из стульев, взяла колокольчик и потрясла им в воздухе. Раздался тонкий, мелодичный звон. Граникус облегченно вздохнул, свернулся в клубок прямо на каменном полу и прикрыл глаза широкой лапой.
«Да он, никак, спать собрался? – мысленно изумилась я. – Мы что, надолго здесь застрянем?»
Но в следующий миг от противоположной стены неожиданно отделилась темная фигура и, не касаясь пола, медленно поплыла через всю пещеру по направлению к хлипкому столику. Я испуганно вцепилась в деревянную столешницу. Конечно, грифон предупреждал меня о призрачной природе Хранителя, но я совсем не ожидала увидеть нечто подобное. Темная фигура, облаченная в широкую мантию с капюшоном, не имела ничего, хоть отдаленно напоминавшего физическое тело. Полы одеяния шевелились и раздвигались, но под ними обнаружилась прозрачная пустота, каким-то непостижимым образом придававшая очертания человеческой плоти широким одеждам, одетым на пустоту. Под низко опущенным капюшоном поблескивала пара кроваво-красных глаз и кривой рот, обнажавший щедрый набор острых, желтых зубов. В целом облик Хранителя производил неизгладимое впечатление – хотелось вскочить с места и бежать прочь со всей возможной скоростью. Я попыталась вытащить ноги из-под стола, но неловко зацепилась каблуком за какую-то деталь мебели и шлепнулась обратно на стул. Хранитель, с удовольствием наблюдавший за попыткой неудавшегося бегства, глухо захохотал:
– Еще никто никогда не уходил из этого места безнаказанно! Здесь дремлют всемогущие древние силы, которые очень не любят дураков, отваживающихся беспокоить их по пустякам!
– Не знаю – кто ты и кому служишь, – отважно возразила я, – но дело, приведшее меня к тебе, не терпит отлагательств!
– Вот даже как! – Хранитель хмыкнул и, усевшись на второй стул, передвинув подсвечник так, чтобы мое лицо попало в полосу света. – Дерзко сказано. Все мы лишь песчинки перед лицом вечности! Чего же хочешь ты, настырная песчинка?
– Брата! – решительно объявила я, хлопнув по столу ладонью. – Он спрятан где-то здесь, и уходить без него я не собираюсь!
– Припоминаю, – осклабился призрак. – Высокий мальчик с длинными рыжими волосами, такими же, как у тебя. А с ним – эльфийский маг, бессильный, несмотря на всю свою мудрость, перед властью этого места.
Сдерживая обуревавшие меня эмоции, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Мой несчастный брат находился близко, совсем близко.
– Кто заточил его в этих подземельях?
– Зачем ты спрашиваешь о том, что отлично знаешь сама? – упрекнул меня Хранитель. – Его привел Изначальный и подарил Великим, принеся в жертву силе.
– Изначальный?
– Все демоны – изначальная раса, – пояснил Хранитель.
– А меня не устраивает такой расклад! – нагло заявила я. – Я не позволю делать жертву из своего брата! Я хочу забрать его и вывести на поверхность.
Очевидно, моя самоуверенность сильно развеселила призрака, потому что он всплеснул пустыми рукавами и снова громко расхохотался:
– Первый раз вижу такую забавную песчинку! Ты хочешь противостоять Великим? Жертву нельзя забрать, но ее можно выкупить!
– Согласна! – быстро, пока Хранитель не передумал, согласилась я. – Назови цену!
– Я не торгуюсь! – величественно провозгласил призрак. – Докажи, что ты достойна милости Великих, и можешь брать все, что захочешь.
– Согласна и на это условие! Что нужно делать?
Хранитель прищурился:
– Конечно, следовало бы послать тебя на Радужный уровень, за живой и мертвой водой, в отместку за твое нахальство, но я не мелочен. Ответишь на три вопроса – и брат уйдет с тобой.
«Опять вопросы!» – Внутренне я готова была застонать, но внешне – лишь дружелюбно улыбнулась.
– Хорошо, можешь задавать любые вопросы.
Хранитель поганенько усмехнулся:
Течет сквозь пальцы как вода,
Скрипит в суставах как песок,
Как алчный хищник жрет года,
Из всех живущих цедит сок.
– Ну, отвечай немедленно, что это такое? – нетерпеливо рявкнул призрак.
– Жизнь! – не думая, интуитивно выпалила я, впиваясь глазами в красные зрачки призрака.
Рот Хранителя недовольно перекосился:
– Правильно! – сердито признал он. – А ты, оказывается, не только храбрая, но и умная девочка. Вот тебе тогда второй вопрос:
Слаще меда и любви,
Справедливее богов,
Крепче клятвы на крови,
Тяжелей любых оков.
«Ерундовая загадка! – про себя хмыкнула я. – Знаем мы теперь, кто справедливее богов».
– Это Смерть!
Хранитель даже зашипел от злости:
– Очень умная девочка! Теперь я понимаю, почему ты не боишься Великих! Но на третий вопрос тебе все равно не ответить!
В том тайна и заклятие,
