Окрестные земли и болота с двумя охотничьими домиками «Крик» и «Крак» императрица Екатерина II в 1777 году подарила сыну цесаревичу Павлу Петровичу, обрадованная рождением внука Александра. Всю свою энергию наследник престола и его жена Мария Федоровна вкладывали в обустройство местности, построив здесь несколько дворцов, беседок и пасторальных домиков наподобие немецких, проложив шоссе и аллеи, создав регулярный парк. Особенно энергично работа шла в 1796–1801 годах, когда Павел I царствовал и имел доступ к государственной казне.
После злодейского убийства императора его вдова почти не выезжала из Павловска. «Ночь за ночью я, — вспоминал начальник караула полковник Саблуков, — как сторож, обходил цветники… возле дворца. В них были разбросаны разные памятники, воздвигнутые в воспоминание о событиях супружеской жизни покойного императора, и бедная императрица, одетая в глубокий траур и двигаясь унылым шагом, имела обыкновение посвящать свои бессонные ночи посещению этих пунктов. Как привидение, бродила она при свете луны между мраморными памятниками в тени плакучих ив и вечнозеленых кустов. Легко было видеть по ее движениям, до какой степени расстроены ее нервы, ибо малейший шум пугал ее и обращал в бегство».
Вдовствующая императрица не пыталась развеять жуткие воспоминания, а наоборот, нагнетала их, перевезя в Павловский дворец даже кровать с одеялом и подушками, на которых почивал в свою последнюю ночь убиенный супруг, и поместив ее в комнату рядом со своей спальней. Сюда же доставили мебель и убранство Михайловского замка, в котором произошло цареубийство, и на протяжении более ста последующих лет, до 1917 года, атмосфера тех лет не покидала дворца.
Мария Федоровна завещала свой Павловский дворец с окрестными землями и постройками на них старшему сыну в императорском роде, минуя наследника престола. После смерти императрицы в 1828 году поместье перешло в собственность ее младшего сына Михаила Павловича. Все в Большом дворце оставалось по-прежнему, но изменился выросший рядом город. 22 мая 1838 года открылось движение по железной дороге между Царским Селом и Павловском, а в чудесном помещении концертного зала Павловского вокзала в летнее время стали устраивать музыкальные вечера с приглашением лучших как русских, так и заграничных музыкантов. Разрастался дачный поселок.
После смерти в 1849 году Михаила Павловича, так как у него не было сыновей, поместье перешло в собственность второго сына императора Николая I великого князя Константина Николаевича. Будучи не только замечательным государственным деятелем, но и тонким знатоком музыки и живописи, новый владелец устроил в Большом дворце в 1872 году картинную галерею, где разместил перешедшие к нему по наследству и купленные в заграничных путешествиях живописные полотна Дж. Робусти Тинторетто и Андреа дель Сарто, Анжелики Кауфман и Саломона ван Ресдаля, В. ван дер Вельде и Гвидо Рени, Антонио Корреджо и Бартоломе-Эстебана Мурильо, Рембрандта ван Рейна и Паоло Веронезе, Джованни Сассоферато и Аннибале Каррачи, Элизабет Виже-Лебрен и Карло Дольни, Помпео Батони и Гюбера Робера — всего шестьдесят семь картин. Одновременно три зала хозяин отвел под музей древних произведений искусства, где выставил 225 бюстов римских императоров и множество старинных статуэток, ваз, мраморных плит с надписями.
Ожили парк и оранжереи, в которых вновь трудились не покладая рук опытные садовники во главе с известным всему ботаническому миру Катцером. Были отремонтированы Розовый и Краснодолинный павильоны, Пиль-башня, Вольер, Молочная ферма. Бережно подновили первые постройки — охотничьи домики Крик и Крак, Старый Шале. Деревянный двухэтажный Константиновский дворец, некогда принадлежавший великому князю Константину Павловичу и долгое время пустовавший, перестроили и сдали внаем служащим при великокняжеском дворе.
При Константине Николаевиче в парке установили несколько памятников: первому владельцу Павловска Павлу I, цесаревичу Николаю Александровичу, великому князю Вячеславу Константиновичу и германскому императору Вильгельму I.
Знаменитый венский композитор И. Штраус, управлявший в 1856–1864 годах Павловским оркестром, написал здесь вальс «Воспоминания о Павловском парке» и польку «Из Павловского леса».
К началу 1870-х годов кроме великокняжеского хозяйства в Павловске имелось более трехсот дач и число его жителей в летнее время достигало десяти тысяч человек. Город рос, росло и внимание Константина Николаевича к удовлетворению нужд местных жителей. Вместо уничтоженной пожаром 1876 года лютеранской церкви он заложил ее новое здание, основал Учительскую семинарию, построил Магнитную и метеорологическую обсерваторию.
После смерти Константина Николаевича хозяином поместья стал Константин Константинович. Он не стал вносить никаких новшеств в полюбившийся местным жителям и петербуржцам Павловский парк, лишь подновлял в нем обветшалые постройки, поддерживал чистоту и порядок да установил в 1914 году памятник императрице Марии Федоровне.
Среди множества семейных торжеств, произошедших в Павловске, следует выделить серебряную свадьбу Константина Константиновича с Елизаветой Маврикиевной в 1909 году, и две свадьбы их детей в 1911 году: 21 августа — князя Иоанна Константиновича с княжной Еленой Петровной, урожденной принцессой Сербской, и 24 августа — княжны Татьяны Константиновны с князем Багратионом-Мухранским.
Многие свои стихи Константин Константинович написал в любимом Павловске, многие мысли были навеяны здешними пейзажами.
Красу земли сгубил жестокий
К зиме от лета переход,
И полн лишь неба свод глубокий
Неувядаемых красот.
Грустят цветы в саду печальном,
Им ароматом не дохнуть;
Но взор поднимешь: в небе дальном
Все также ярок Млечный Путь.
Здесь все так тускло и ненастно,
Лесов осыпался наряд,
И звезды неба также ясно
В лучах немеркнущих горят.
Пусть влажной мглой и туч клубами
Лазурь небес заволокло:
Мы знаем, там, за облаками,
Всегда и пышно, и светло!
Павловск 27 октября 1889
В Павловск великого князя всегда тянуло, эта обитель тишины, красот природы и искусства воскрешала память о прошлом, здесь веяло духом старинного самодержавия и покоя.
«Ходил по террасе, смотрел на дорогу. Признаюсь, что боялся, чтобы тень императора Павла I не показалась там, где стоят его ширмы, стол и кресла» (12 июня 1876 г.).
«Как я был счастлив увидеть милый Павловск, который так люблю, в котором соединяется столько лучших воспоминаний. Каждая дорожка, строение, дерево так милы, хорошо знакомы» (14 августа 1882 г.).
«Стол был накрыт в гостиной — кабинете императора Павла, под портретом Марии Федоровны» (29 августа 1885 г.).
«Здешний мой большой кабинет становится все лучше и лучше. Если войти в него из сада, на стене направо, по обе стороны двери в кабинет жены, висят, занимая все пространство между пилястрами, правее этой двери портрет Павла I работы Аргунова, а левее — Екатерины II неизвестного, но хорошего художника, оба во весь рост, в натуральную величину. Напротив двери к жене такая же большая, тоже скрытая зеркалом дверь в кабинет Папа, правее ее висит хороший портрет Александра I кисти Степ[ана] Щукина, 1809… В углу между портретом Александра! и камином я поставил большие часы с бронзой, Сатурном под циферблатом и Орфеем на верхушке» (14 ноября 1905 г.).
