— Леди… — протянул Локед.
— Погоди. Я действительно не знаю, почему именно меня выбрали вместо принцессы. Когда мне объяснили причину, она показалась достаточной, и только сейчас я поняла, насколько сглупила. В общем, сказали, что девушка должна быть невинной.
Покраснела не только я, у Локеда, оказывается, миленькие розовые ушки!
— Дрем, пожалуйста, верните Абрерху то, что у него забрали.
Не думала, что он выполнит мою просьбу. Но магистр это сделал. Горгулл дрожащими руками забрал предмет и тут же надел обратно на шею. На его лице появилась глупая улыбка, так и хотелось съязвить, но я сдержалась.
— Абрерх, а по поводу животных, я — Говорящая.
— Не может быть… — выдохнул он.
— Может, — поправил его магистр и притворно возмутился: — Лика, вы мне весь экзамен на нет свели!
— Опять виноватых ищете? — хмыкнула я. — Откуда мне было знать, что мой кучер — магистр Академии Военных Сил?
— Леди Анжелика, простите меня, я… — начал Абрерх, но я его перебила.
— Тебе просто повезло, что у меня сил нет, иначе одними извинениями не обошелся бы. Видел же, как Локед получал? — улыбнулась я.
До присутствующих дошло, что это я так шутить изволю. Мы все облегченно рассмеялись.
— Получается, император Теодор отправил вас обманом… Я точно помню, что в обращении Высшего Правителя не было пункта о девственности кандидатки. — Дрем нахмурился. — Да и в ответе ему император написал, что его дочь больна, а посему он отправляет другую девушку. Но такого же знатного происхождения, как и принцесса.
Я чувствовала себя дурой, тупой непроходимой дурой.
— И что теперь делать? — тихо спросила я.
— Лика, Высший Правитель не дурак, думаю, он-то в отличие от нас понял истинную причину отказа императора. Но раз не счел нужным возражать, значит, ваша кандидатура была одобрена, — спокойно ответил Дрем.
— Тогда кто наслал берегинь и наемников?
— Зорд, погоди, — попросила я. — Дрем, а откуда вам известно о переписке Высшего Правителя с императором? Разве это входит в компетенцию магистра АВС?
Вампир рассмеялся так громко, что на соседней кровати зашевелилась Ранира. А ведь ее сон настолько крепок, что хоть из пушек над ухом стреляй — не проснется!
— А кто тебе сказал, что я из АВС? Ты сама так решила! — отсмеявшись, заявил Дрем.
Я удивленно уставилась на него.
— Лика, я не преподаватель этих оболтусов. Уже лет сто не преподаю. Я один из основателей АВМ и АВС.
Я хватала ртом воздух и никак не могла прийти в себя. Естественно, я слышала об основателях самых престижных академий! Передо мной — младший брат императора Лиадиссеи Ивена лей Даркуа — Дреманд лей Даркуа.
— Опережу твой вопрос. Не все основатели являются экзаменаторами. Такое происходит редко. И только тогда, когда задания имеют важное политическое значение. И да, с остальными выпускными четверками путешествуют мои коллеги, естественно инкогнито.
— А это нормально, что вы все рассказываете? — проблеяла я.
— Тебе — да, им — знать не положено. Впрочем, они и не узнают.
Я непонимающе захлопала ресницами. И только сейчас заметила, что все воины застыли. Вот это да!
— Круто, — выдохнула я, — если у вас такой силы дар, то как же я пробила вашу личину?
— Мне и самому интересно… Видимо, это побочный эффект магии Говорящих. Удобный для тебя эффект, не так ли?
Я пожала плечами.
— Расскажите мне про отбор, пожалуйста, — попросила я. — Конечно, то, что считаете нужным.
Брат императора задумался.
— Хорошо. Слушай внимательно, повторять не стану, — предупредил он. — О том, что состоится второй отбор, было известно заранее. Высший Правитель поставил нас перед фактом два года назад. Он так же, как и все, желает обезопасить кандидаток в невесты. Изначально Правитель планировал использовать в качестве охраны уже выпустившихся студентов. Но основатели академии во главе со мной предложили другой вариант. Опытные четверки будут отвечать за безопасность девушек в самом Шанталезе, а сопровождение невест решили возложить на плечи выпускников. Но с условием, что один из магистров будет постоянно находиться поблизости. Если бы тебе грозила смертельная опасность, я бы вмешался.
— Ага, а если бы только покалечили, то не стали бы, — хмыкнула я, за что получила осуждающий взгляд.
Испугавшись, что он не захочет говорить дальше, извинилась. Вампир ухмыльнулся и продолжил:
— То есть два года назад мы уже знали, кем именно будут кандидатки в невесты, и стали изучать их характеры, поведение, предпочтения, вкусы… Известие о том, что вместо Изабелл Заурин отправляется дочь герцога Монсорье, застало нас врасплох. Тем более поверенные доложили о текущем состоянии дел в семье каждого императора! У нас не было времени для того, чтобы собрать информацию о тебе… Императоров поставили перед фактом за несколько дней до отправления невест в Шанталез.
Магистр глубоко вздохнул. Потом поднялся с кровати и зашагал по комнате.
— Вся стратегия, да и весь план, что мы продумали до мельчайших деталей, полетел коту под хвост! — вспылил магистр. — Нам пришлось менять абсолютно все! Я вообще не должен был участвовать в сопровождении, но… как видишь, я здесь.
Его младшее высочество сжал кулаки.
— Высший Правитель сообщил, что предполагаемая кандидатка от Дарлимеи заболела. Нам не составило труда опровергнуть заявление Теодора Заурина. Только от этого ничего не изменилось. Вся собранная информация о принцессе стала бесполезной. Нам спешно пришлось менять список из боевых четверок. Принцессу должны были сопровождать другие студенты, которые… кхм, смогли бы блюсти честь этой особы. А вот о дочери герцога Монсорье мы знали ничтожно мало.
Дреманд вдруг тепло улыбнулся и посмотрел на меня.
— Ты разительно отличаешься от Изабелл. Да и от других аристократок. Первая полученная информация о тебе заставила меня схватиться за голову — зачинщик различных пакостей, похитительница женихов, задавака. Я не знал, что мне думать, вместо одной развратницы получил другую. Если иные расы прекрасно понимают значение слова «невеста», то Изабелл твердо уверена, что и в замужестве измена — это каприз, который тут же следует исполнять.
Я не удержалась и рассмеялась. Ну в чем моя вина, если вышеупомянутые женихи сами бросали своих невест, познакомившись со мной? Представьте, какая для них удача! Будущая герцогиня и не замужем!
— Но там, перед воротами школы, я понял абсолютно другое — тебя любят искренне. Ты чуткая, отзывчивая и добрая. Но в то же время слишком непоседливая девушка. Сорванец в юбке. Команда Раниры отличается одним интересным качеством — терпением. Из-за него-то они и получили твое сопровождение как задание. Мы не учли одного — степень привязанности Раниры к принцессе Амрэль. Изначально именно ее они должны были сопровождать. Мы и представить не могли, что прежде во всем послушная магесса взбунтуется. Произошло неожиданное — вы поменялись местами. Вспыльчивая и непоседливая герцогиня стала толерантной и разумной.
