— А вот и кандидатки! — пророкотал голос Правителя.
Удивительно, обычно в тронный зал вход по центру, то есть он должен быть за ареной, но кандидатки входили откуда-то сбоку.
Первой шла принцесса Амрэль в обтягивающем тело комбинезоне, с множеством косичек на голове. На ее месте я бы не стала надевать столь вызывающий наряд не только потому, что это вульгарно смотрится, но и потому, что ее мышцы четко обрисовывались. Если бы не миловидное личико, можно было подумать, что перед нами юноша, перекачавшийся на тренировках.
Второй, плавно покачивая бедрами в такт своему хвосту из собранных на макушке волос, шла принцесса Селена. В отличие от подруги на ней не было комбинезона, зато имелись бриджи и рубашка, так же выгодно подчеркивающие все достоинства ее тела.
Девушки синхронно поклонились и отправились в разные стороны, к своим отцам.
Третьей шла Сайонелс, она глазами искала кого-то. Было видно, что вампирша нервничает. Встретившись со мной взглядом, она выдохнула и улыбнулась. Искренне и радостно. Бедная моя подружка переживала за меня. Поклонившись Правителю, Сай быстро прошла к своему отцу. Он, кстати, сидел ближе всего к моему креслу. Я не могла этому не обрадоваться, и если бы не рука Правителя, которая «случайно» легла на мой подлокотник, подбежала бы к подруге.
Четвертой влетела Лилит. В принципе ее одеяние ничем не отличалось от того, в котором она была в обеденном зале. Исключение составили цвет и минимум драгоценностей: только кольца и тонкая цепочка на шее.
Стрельнув глазами, чуть прикусив губу, Лилит поклонилась и нарочито медленно выпрямилась. Так же не торопясь, поплыла к своему отцу.
Затем вошли Эстерриллианна и Индира. Обе были одеты в привычные для тренировок наряды: штаны, короткие сапоги на плоской подошве, рубашки с длинными рукавами. Увидев меня, Эстер запнулась и послала теплую улыбку, я улыбнулась в ответ, вложив в нее всю благодарность за беспокойство обо мне. Быстро поклонившись, девушки поспешили к своим отцам, которые сидели рядом. Впрочем, неудивительно — страны оборотней и эльфов много веков назад заключили договор и до сих пор не нарушили его, поддерживая взаимовыгодное сотрудничество.
Последней шла голубоволосая Лимира ми Иней, кандидатка из Дьювены. Она удивила короткими шортами и высокими сапогами. Расстояние от края штанин до верхнего канта голенища было в ладонь. Также на ней был плотный топ и длинные, почти по плечи, кожаные перчатки. Ее необычный цвет волос и холодный взгляд черных глаз буквально замораживали. Теперь я понимаю, почему ее прозвали Снежной принцессой. Ни одного лишнего движения не сделала кандидатка, сдержанно поклонилась и степенно прошла к отцу.
— Итак, все в сборе, — подытожил Правитель.
Окинув присутствующих взглядом, заставившим всех шепчущих замолчать, он поднялся.
— Я рад приветствовать императоров. Ваше присутствие сегодня здесь не случайно, ибо ваши подданные, — взгляд на Маршена, — или дочери участвуют в отборе на звание моей жены. Я не сторонник кровопролитных баталий, но, к сожалению, недавний инцидент показал, что без этого не обойтись.
Правитель сделал паузу, и я затаила дыхание. Вот сейчас он все-все объяснит!
— Как вы все помните, прошлый отбор унес жизни почти всех кандидаток. В народе пошел слух, что задания были настолько ужасны и отвратительны, что не оставляли претенденткам ни единого шанса выжить. Говорю специально для девушек, слушайте внимательно: абсолютно все смерти на прошлом отборе случились по вине самих кандидаток. Учтя произошедшее тогда, требую полного подчинения моей воле. А значит, никаких ссор, стычек, междоусобиц между вами я не потерплю. Я все вижу и обо всем знаю, ничего скрыть от меня вы не сможете. И в случае ослушания — наказания вам не избежать и, конечно, не стать моей женой.
Принцесса Амрэль громко выдохнула. Я до боли сжала кулаки. Такого я точно не ожидала! Почему-то я верила словам Правителя. Вот верила, и все тут!
— Так как это не было озвучено мною ранее, я не отсылаю кандидаток из Руизерии и Эсмерании домой, а дам им еще один шанс.
Теперь судорожно выдохнули главы этих стран. Чую, кто-то получит знатный нагоняй.
— Теперь непосредственно о сегодняшнем мероприятии. — В голосе Правителя явно слышался сарказм. — Я ввел дополнительное задание, в котором уже лидирует кандидатка из Дарлимеи.
Цепкие взгляды всех собравшихся устремились ко мне.
— Правила боев таковы: две девушки, держась за руки — это главное условие, — сражаются с двумя противницами. Надеюсь, это поспособствует вашему сближению. Ранее девушки выбрали себе напарниц. Так как леди Анжелика несколько дней назад в одиночку справилась с двумя противницами, пусть и не на поле брани, а в своей постели…
Нет, ну он может нормально говорить? Вот что сейчас все подумают, если уже не подумали? А ведь я всего лишь применила к вредным принцесскам заклятие, вызвав у них расстройства желудков…
— …она сегодня не будет принимать участия в поединке. Таким образом, принцесса Амрэль и принцесса Селена де Тер автоматически выбывают из соревнования, не получая ни одного балла.
Я кожей чувствовала возмущение принцесс, но ни одна не произнесла ни слова. По сути, меня волновало совершенно иное! Высший Правитель не сдержал слова, которое дал мне днем! Он обещал, что не станет препятствовать моему участию!
— Также несколько дополнительных баллов получает кандидатка из Ларлиэли, которая уже показала, насколько сильной можно быть, отстаивая честь друга. — Мне показалось, или в голосе Правителя действительно промелькнули одобрение и удовольствие?
— Ваше сиятельство, неужели то… недоразумение можно считать боем? — вклинился взволнованный голос императора из Руизерии.
Как же, как же, надо же дочке помочь… Честное слово, лучше бы он промолчал, так как Правитель взмахнул рукой, и перед нами в молочно-белом тумане возникла моя комната. И я, мирно спящая на кровати. А потом последовала череда всего того, что происходило после моего пробуждения.
Закончив показ, Правитель холодно бросил:
— Выводы за вами, но мое решение неизменно.
Я, наверное, стала темно-свекольного цвета, настолько мне было стыдно и вообще не по себе. Даже не представляю, какие чувства испытывают сейчас опозоренные принцессы! Если императоры старательно сдерживали улыбки, то отцы этих барышень покрылись бордовыми пятнами.
— Простите, ваша светлость, — выдавил из себя отец Амрэль.
— Отлично, если нареканий больше нет, приступим. Из восьми кандидаток трое выбыли, значит, участвуют две пары и одна участница. Прошу их встать.
Девушки поднялись со своих мест и, бросив короткий взгляд на Правителя, разбрелись по парам.
Лимира ми Иней была в паре с Лилит Раневкаср, Индира — с Эстерриллианной, и только Сай одна. Нет, это же нечестно!
Пока все смотрели на девушек, я вскочила с кресла и помчалась к Сай. Мне абсолютно не важно, что там решил Правитель, но одна она участвовать в поединке не будет! Не позволю! Не зря же мы одинаково одеты!
