Ага, сейчас! Все-таки я? Может… Нет, ерунда выходит.
— Так это вы мое платье стирали? — все же озвучила я свою догадку.
— А? — Правитель ослабил хватку.
Интересно, а ему очень удобно так стоять? На коленях, прижимая меня к себе?
— Ну, двенадцать лет назад, перед первым отбором, вы приезжали в Дарлимею… Я тогда из дома сбежала, а вы меня нашли и…
— Наконец узнала? — хрипло спросил он.
— Я… мне… извините, спасибо, что помогли мне тогда. И за книги — тоже спасибо.
— Теперь я просто обязан на тебе жениться, — ласково заявил он. — Ведь я видел тебя голой.
Вы поглядите-ка, смешно ему! Ща-а-ас! Нет, целуется он круто, аж дух захватывает, но…
— Спасибо, что напомнили, — хмыкнула я. — Как вы тогда говорили, я еще не выросла, а сейчас просто не хочу выходить замуж. Ни за вас, ни за кого-либо еще.
Алисдэйр вздрогнул, резко вдохнул и отпустил меня.
— Ликая…
— Кто? — удивилась я.
— Не помнишь, — с горечью протянул он и тут же вскочил на ноги. — Не помнишь.
— Простите? Я кого-то забыла?
Вместо ответа Правитель хлопнул в ладоши, все вновь пришло в движение. Кандидатки взошли на арену, императоры устремили взгляды на них. Я же пыталась справиться с сердцем, бешено рвущимся наружу.
— Итак, первый бой! Девушки, беритесь за руки! — холодно потребовал Алисдэйр и опустился в кресло.
Кандидатки принялись исполнять приказ, при этом каждая норовила оставить свободной правую руку. Победа осталась за Лимирой, Лилит придется сражаться левой.
Мне вдвойне повезло с отцом, он учил меня сражаться обеими руками. Так что я спокойно дам Сай свою правую.
— Ваши противники, леди!
Темная масса, что нависала над ареной, вдруг сгустилась, из нее, будто две молнии, что-то выскочило! О Боги, как он это сделал? Перед девушками появились их точные копии! Даже одеты они были одинаково, можно перепутать! Единственным различием являлось то, что они не держались за руки. И это обстоятельство сильно ухудшало положение кандидаток. Как им, ограниченным в движениях, сражаться с никем и ничем не скованным, свободным противником?
— Леди, ваше оружие! — напомнил Алисдэйр.
Еще не отошедшие от шока, принцессы подчинились его требованию.
Мгновение, и в руке Лилит возник посох. Явно сильного магического действия.
Лимира, что-то прошептав, вызвала метель. Снежинки закружили по залу и, облетев всех, остановились возле девушек. Мгновение, и они образовали своеобразный молот с тонкими острыми шипами. Мамочки, что сейчас начнется…
Бросив взгляд на их соперниц, я чуть не выпала из кресла. Они держали в руках точно такое же оружие! Дружный стон девушек возвестил, что и для них это полнейший и неприятный сюрприз.
— Леди, до первой крови. Даже царапина, нанесенная противником, выбивает вас из боя, засчитывая поражение. Готовы?
— Да, — хором ответили принцессы.
— Начали! — возвестил Правитель.
Девушки не спешили вступать в схватку, они перешептывались, оценивая соперниц. Каждая встала в стойку, песок замедлял движения. Все же каблуки не самое удачное решение. Все четверо начали двигаться по кругу, медленно приближаясь друг к другу.
Первый выпад. Лилит начала сражение, дернув Лимиру так сильно, что та едва успела отклониться от удара своей копии. Голубоволосая зло выругалась и дернула напарницу в ответ, тем самым невольно спасая ее от направленного удара посоха копии Лилит.
Лилит упала на песок, вскинув левую руку, и все же задела слегка соперницу. Лимира, скованная падением союзницы, неуклюже увернулась от летящего молота, который, просвистев над ее головой, вернулся к копии.
Девушки вновь были на ногах, снова начали медленное движение по кругу. И Лилит явно тянула Лимиру. Эх, им бы согласовать свои движения! Понимаю, что это сложно, но все же…
Новый удар. С треском поломался посох огненной демоницы, оставив в ее руке жалкий кусок, который она тут же отбросила. Мгновение, и в ее руке появился пульсар. Лимира, оттолкнувшись от Лилит, выбросив ногу вперед, навстречу ринувшейся к ней копии, попала той в плечо. Но от этого действия сама потеряла равновесие и, падая, задела пульсаром Лимиру.
— Поражение! — не вставая, громко произнес Правитель.
Копии тут же рассеялись. Из живота Лимиры сочилась кровь. Чуть пошатываясь, она встала и зло посмотрела на Лилит. Та тоже медленно поднялась. От красивых одежд демоницы осталась только память: порванное во многих местах одеяние повисло на ней жалкими лохмотьями.
Зло плюнув на песок рядом с Лилит, Лимира, прихрамывая, выбралась с арены. Замешкавшись, демоница последовала за ней. Досада, обида и боль — вот что выражали их лица.
К девушкам тут же подбежали лекари. Хм, до начала боя я их в зале не видела…
— Следующие Индира и Эстерриллианна! — пророкотал властный голос.
Отцы-императоры сохраняли гнетущую тишину. Боюсь, как бы чего не придумали и не надавали тумаков Правителю. Хотя куда им?
Названные принцессы поднялись со своих мест, перешептываясь, пошли к арене. Видимо, они проговаривали свои действия.
— Вы садист, — ни к кому конкретно не обращаясь, прошептала я.
«Да неужели? — ехидным тоном прозвучало в моей голове. — Значит, было бы лучше, если бы они травили стаей одного? Вернее, одну. А так, на глазах отцов, получат выволочку, глядишь, сил на гадости не останется».
«А если останется?»
«В таком случае бои будут проводиться каждый день, и я не стану никого щадить. Сейчас все слишком мягко».
«Вы же знали, на что шли, устраивая этот треклятый отбор, — вспылила я. — Слишком лакомый кусок, пусть даже у невест нет к вам чувств».
«Лакомый? Но вы все равно от него отказываетесь».
«Я — другое дело. На меня не будут давить родственники, да и император слова не скажет. Мне нечего терять, а приобретать таким путем я ничего не хочу».
«Вам кажется мерзостью стать женой своего Правителя? Я настолько отвратителен?»
Меня вновь бросило в жар, как назло, перед глазами встала картинка недавнего поцелуя.
«Нет, дело не в вас, во мне».
«Конечно, — хмуро бросил Алисдэйр, — дело в любви».
Я не стала ничего отвечать. Все и так очевидно.
— Девушки, готовьтесь! — крикнул он, отвернувшись от меня.
— Готовы! — звонко раздалось над залом.
Тут же выскочили молнии и копии предстали перед принцессами.
Честно говоря, бой не был интересным. Сначала Индира и Эстерриллианна действовали синхронно, осторожно и помогали друг другу. Но такой выдержки им надолго не хватило, и в какой-то момент, когда копия Индиры обернулась волком, настоящая принцесса сорвалась и тоже попыталась превратиться.
