Я отбивалась, но никак не могла вырваться из смертельных тисков. Через некоторое время я стала терять сознание, биение сердца замедлилось… Наверное, они пьют мою кровь, но я ничего не чувствовала, кроме раздирающей боли в груди – мне был отчаянно необходим кислород.
Пустота и кромешная темнота.
Смутно помню, что произошло потом: снова оказавшись на грязном полу, я стояла на четвереньках, меня рвало.
– Ну как, тебе понравилось, девочка? – злорадствовала Бетси, вновь усевшаяся на стул. Водяные ведьмы с двух сторон больно сжимали мне плечи. – Теперь ты знаешь, что я чувствовала, когда тонула. Но это еще не конец! Как только ты отдышишься, все начнется заново! Тебя ожидает очень медленная и мучительная смерть!
Она не обманула – через минуту меня снова потащили к воде. Сейчас ведьм осталось всего две, но я настолько обессилела, что не справилась бы даже с одной.
На этот раз перед погружением я успела сделать глубокий вдох, но это лишь оттянуло агонию. Давление в легких стало таким высоким, что мне пришлось выдохнуть. Я рефлекторно вдохнула – и вонючая вода снова залилась в нос и в рот. В ушах стоял гул – снова упала тьма, а потом я вновь оказалась на четвереньках, жадно хватая ртом воздух и выплевывая воду.
Я потеряла счет этим пыткам, и все это время Бетси сидела на стуле и злорадствовала, наблюдая за моими мучениями.
Но все когда-нибудь подходит к концу.
В очередной раз стоя на полу, плюясь водой и хватая ртом воздух, я внезапно поняла, что все закончилось, но не для меня, а для Бетси.
Женщина сидела на стуле, а в ее горле торчал нож, загнанный по самую рукоятку. Я наблюдала за тем, как тело Бетси стало медленно разрушаться, голова отвалилась и сползала между коленями. Меня всегда интересовало, что происходит с ведьмами, которые умирают во второй раз.
Спустя несколько мгновений я узнала ответ.
Когтистые руки больше не сжимали мне плечи: водяные ведьмы лежали рядом со мной, распластавшись на грязном полу, и у каждой между лопаток торчал нож. Их тела тоже начали разрушаться.
Кто-то схватил меня за руку и поднял на ноги. Я оказалась лицом к лицу с Торн и с яростью попыталась вырваться. Но дыхания не хватало, силы оставили меня.
– Идем скорее! – крикнула Торн мне прямо в ухо. – Морвена может появиться в любую секунду!
Она потащила меня к лестнице и заставила подняться по ступенькам, а я была слишком слаба, чтобы сопротивляться.
Мы прошли по комнате и вышли через главную дверь. Я послушно поплелась следом за Торн по заболоченной земле. Наконец мы присели возле каменной стены, укрывшись от света кровавой луны в ее тени.
– Прости меня! – тихонько прошептала девочка.
Я хотела высказать ей все, что думаю, но желудок вдруг скрутил спазм, голова закружилась, я пошатнулась, и меня вырвало на траву.
Наконец я отдышалась и с гневом обрушилась на Торн:
– Ты просишь прощения?! Прощения?! За что – за то, что предала меня и отправила прямиком в лапы смерти? Или за то, что помешала найти кинжал и уничтожить дьявола? За кем он, по-твоему, начнет первым делом охотиться? Тут все очевидно – конечно, за Грималкин, чтобы ей отомстить! Прекрасный способ отблагодарить ведьму за обучение! Грималкин будет стыдно за твой поступок. При жизни ты была храброй, и она надеялась, что и после смерти ты будешь такой же – она сама так говорила. Но ты ведь вовсе не храбрая, да? Ты трусиха, которая боится оставаться во Тьме и готова пойти на все, лишь бы снова жить на земле!
Торн ничего не ответила, а лишь опустила голову, потупив взгляд. Через некоторое время мой гнев поутих, и я снова заговорила:
– Зачем ты вернулась?
Она ответила, не поднимая глаз:
– Когда я бежала вверх по лестнице, то пожалела о своем поступке. До той минуты я все никак не могла поверить в реальность происходящего. А потом услышала, что происходит в подвале. Ты утопила Бетси в мире живых, но ее смерть – ничто по сравнению с тем, через что тебе пришлось пройти. Я не смогла этого вынести, поэтому спустилась обратно, чтобы тебе помочь.
– И что теперь? – спросила я.
– Я помогу тебе достать кинжал.
– Не надо, сама справлюсь, – отрезала я. – Как я смогу тебе доверять? Ты говорила с кем-нибудь, когда убежала из подвала? Рассказала, что мне нужно попасть во владения дьявола?
Это было важно: если мои враги узнают, куда я направляюсь, то там и будут меня поджидать.
– Нет, Алиса, я не успела. Они до сих пор не знают… Так что подумай об этом. В одиночку у тебя меньше шансов выжить, чем со мной, мы нужны друг другу. После того что я сделала, они и на меня будут охотиться. Нисколько не сомневаюсь, что, попади я им в руки, меня ожидает медленная и мучительная смерть. Сейчас ты близко к цели: владения постоянно перемещаются, но, говорят, царство Врага всегда недалеко от базилики. Врата, скорее всего, приведут нас именно туда. Поверь мне еще раз, пожалуйста! Позволь помочь.
Я как следует все обдумала – в словах Торн была доля правды. К тому же она ведь за мной вернулась…
– Мне нужно проникнуть в базилику и не угодить в расставленные ловушки, – сказала я девочке. – Я должна во что бы то ни стало добраться до этих врат. Ты мне поможешь?
– Да, но многое зависит от удачи. Я никогда не была внутри базилики, и врата могут находиться где угодно – нам придется их искать. Правда, я смогу сделать так, чтобы нас никто не заметил. Точнее, знаю того, кто может и согласится помочь. Но тебе придется подождать меня здесь – одна я справлюсь быстрее.
– Ты надолго уйдешь?
– Не знаю, просто жди.
С этими словами Торн исчезла, а я осталась сидеть одна у стены, дрожа от холода в мокрой одежде.
Глава 20
Широко открытые пасти
Сложно сказать, сколько прошло времени – возможно, час или больше, но сидеть было холодно и неудобно. Вернется ли Торн? Может, она снова передумала и перешла на сторону моих врагов? А еще ее могли поймать…
Но я больше не могу ждать. Неизвестно, как быстро время идет на земле – может, Хэллоуин уже близко. Видно, придется самой искать путь в базилику…
Наконец появилась Торн и, не говоря ни слова, жестом велела следовать за ней.
Мы шли в основном через темные переулки и, сделав крюк, остановились возле огромного здания. От стены нас отделяло около ста шагов по мощенной булыжником дорожке. Определить, где юг, север, запад или восток, было невозможно, потому что кровавая луна висела все в том же положении.
Остановившись, мы присели на корточки.
– Видишь третью дверь слева? – спросила Торн.
